Dear Annie: My wife (40) and I (53) have been married for almost a year and a half. A few weeks ago, she moved out and took our daughters, ages 3 and 4, with her. When she left, she said they'd be back that evening. They haven't returned. I haven't seen or spoken to my girls in almost a month.

When I ask to see or talk to them, my wife says she's asked the children and they've said no, and that she doesn't want to pressure them or cause them stress. My wife insists she's protecting them because they've heard arguments between us. We've disagreed in front of the children before, but our arguments have never involved screaming, threats or physical violence. The girls would know from our voices that we were upset, but that's all.

I have a loving relationship with my daughters, and our family and friends have seen that. I keep asking my wife to help the girls feel comfortable seeing or talking to me. She says she will, but I don't know whether she's done anything.

My wife hasn't filed for divorce or sought custody, and all their belongings are still at our home. I don't know what her plans are or where she sees our future going. Right now, I just want to see and talk to my children.

What should I do? -- Heartbroken Father

Dear Heartbroken Father: Taking your children and refusing contact for weeks is a serious matter. Based on what you've shared, it's hard to see how a few marital disagreements would justify keeping you from seeing or speaking to your daughters for this long.

At 3 and 4, your girls are too young to decide whether they should have contact with their father. If your wife has concerns about conflict, those are issues for the adults to work through.

You've spent weeks asking and waiting. It's time to consult a family law attorney so you can understand your rights and take steps toward restoring contact with your daughters.

In the meantime, keep your communication with your wife calm, respectful and focused on the kids. Your girls need both parents acting in their best interests, especially right now.

애니에게: 제 아내(40)와 저(53)는 결혼한지 거의 일년반이 되었습니다. 몇주전 아내는 세살, 네살인 저희 딸들을 데리고 집을 나갔어요. 집을 나서면서 저녁에 돌아오겠다고 했죠. 그리고는 돌아오지 않았습니다. 저는 아이들과 근 한달동안 만나지도 대화하지도 못했고요.

제가 아내에게 애들과 만나거나 이야기하고 싶다고 하면 그녀는 아이들에게 물어봤지만 싫다고 한다고 합니다. 그애들에게 압박을 주거나 스트레스를 주기 싫다고 하면서요. 저희 둘이 말다툼을 하는걸 딸들이 들어서 애들을 보호하는 거라고 우깁니다. 아이들 앞에서 의견이 안맞은 적은 있지만 소리를 지르거나 협박을 하거나 물리적으로 거칠어진 적은 한번도 없어요. 저희가 기분이 나쁘다는 건 목소리를 듣고 알았겠지만 그게 답니다.

저는 딸아이들과 애정이 넘치는 관계이고 가족들과 친구들도 그걸 압니다. 아내에게 애들이 저를 만나거나 저와 이야기하는 걸 편하게 느낄 수 있도록 도와달라고 계속 부탁하고 있어요. 그러겠다고는 하지만 정말 뭔가를 했는지는 알 수 없죠.

아내는 이혼을 신청하거나 양육권을 청구하지는 않았고 그들의 물건은 여전히 저희 집에 그대로 있습니다. 그사람이 무슨 계획을 하고 있는지 저희의 미래를 어떻게 보고 있는지 모르겠어요. 지금으로서는 그저 애들을 만나고 대화하고 싶을 뿐이에요. 어떻게 해야 할까요? -- 너무 마음이 아픈 아버지

너무 마음이 아픈 아버님께: 아이들을 데려가서 몇주간 연락을 거부하는 것은 심각한 문제입니다. 공유해주신 내용으로 봤을때 몇번 부부간에 의견이 맞지 않는다고 해서 이렇게 오랜 기간 따님들과 만나지도 말하지도 못하게 하는 것은 정당하다고 보기 어렵네요.

세살, 네살이면 아버지와 연락을 해도 될지 결정하기에 너무 어린 나이죠. 갈등상황에 대해 아내분이 걱정하신다면 그건 어른들이 해결해야할 문제고요.

몇주동안 부탁도 하고 기다리시도 하셨습니다. 이제는 가족법 변호사와 상담을 하셔서 당신의 권리를 이해하고 따님들과 다시 연락을 할 조치를 취하실 때에요.

한편 아내분과의 대화는 계속해서 차분하고 예의있으며 아이들에게 초점을 두도록 하십시오. 따님들은 특히 현재로서는 부모 모두 자신들의 최선의 이익을 위해 노력해 주는 것이 필요합니다.


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