Dear Annie: My wife and her sister have always had a close but delicate relationship. They can talk for hours, laugh about old family stories and check in on each other several times a week. But every so often, something shifts, and my sister-in-law becomes sharp, angry and deeply hurtful toward my wife. The source of it almost always goes back to her divorce.

Even though the marriage ended 15 years ago, she still carries enormous bitterness toward her ex-husband and blames him entirely for the breakup. During their marriage, however, we grew close to him as part of the family. More important, he is the father of our nephew, and because our nephew lives with him, we naturally see him when we travel to visit. Sometimes that means sharing a meal, catching up for an hour or sitting together at one of our nephew's school or family events.

We are not trying to punish my sister-in-law or dismiss what she went through. We care about her very much. But she insists that by continuing any relationship with her ex, we are being disloyal to her. She says family should stand with family, no exceptions.

At what point does loyalty become emotional blackmail? Are we wrong to want peace with both sides, or does supporting her mean cutting him out of our lives for good? -- Caught Between Love and Loyalty

Dear Caught Between Love and Loyalty: You are not wrong to care about both people. Divorce may end a marriage, but it does not always erase every family bond that came with it.

That said, your sister-in-law's pain is hers to work through, not yours to manage by cutting people off on command. You can be kind to her without signing a loyalty oath. Tell her gently that loving her and maintaining a cordial relationship with her ex, especially for your nephew's sake, are not mutually exclusive.

If she continues to lash out, boundaries are in order. Love is important. So is peace.

애니에게: 제 아내와 처제는 언제나 가깝지만 민감한 사이여왔습니다. 몇시간이고 수다를 떨고 가족들의 옛날 이야기를 하면서 웃고 한 주에도 몇번씩 안부를 묻곤 하죠. 하지만 가끔씩 뭔가가 바뀌고 처제는 제 아내에게 날카롭게 화를 내며 깊은 상처를 주곤 합니다. 그 원인은 거의 항상 처제의 이혼으로 되돌아가고요.

이혼한지 15년이 되었지만 처제는 여전히 전남편을 엄청나게 원망하고 두 사람이 헤어진 것이 전적으로 그의 탓이라 여깁니다. 하지만 두 사람이 부부였을 동안 저희는 그와 가족의 일원으로서 가까워졌어요. 더 중요한 것은 그는 저희 조카의 아버지이고 조카가 그와 함께 살고 있기에 당연히 저희가 놀러가면 그를 보게되죠. 가끔은 식사도 같이 하고 한시간 정도 근황에 대해 이야기하거나 조카의 학교나 가족 행사에서 함께 앉기도 합니다.

저희는 처제를 힘들게 하거나 그녀가 겪은 일을 별일아닌 것으로 치부하려는 건 아니에요. 저희는 그녀를 매우 아낍니다. 하지만 처제는 자기 전남편과 어떤 식으로든 관계를 유지하는 것이 자신을 배신하는 거라고 우기네요. 가족은 가족의 편이 되어야지 예외가 있어서는 안된다고 하면서요.

의리가 어느 선을 넘으면 감정적인 협박이 되는 걸까요? 양쪽 모두와 잘 지내려는 저희가 잘못인 걸까요? 아니면 그녀의 편이 된다는 것이 저희 삶에서 그를 완전히 끊어내야 한다는 걸 의미하나요? -- 사랑과 의리 사이

사랑과 의리 사이 님께: 두 분을 모두 아끼시는 건 잘못이 아닙니다. 이혼으로 결혼생활은 끝이 날지언정 결혼으로 생긴 모든 가족간의 유대가 항상 지워지는 건 아니죠.

그런 의미에서 처제분의 아픔은 본인이 이겨내셔야 하는 것이지 두분이 요구에 따라 사람들과 절연함으로써 다스려지는 것은 아니에요. 충성선언을 하지 않더라도 처제분에게 다정할 수 있습니다. 그녀를 사랑하는 것과 전남편분과, 특히 조카분을 위해서, 우호적인 관계를 유지하는 것은 상호배타적인 것이 아니라는 것을 따뜻하게 말씀해주세요.

처제분이 계속해서 심하게 화를 내신다면 선을 그으실 차례입니다. 사랑은 중요하죠. 하지만 평화도 그렇습니다.


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