Dear Annie: I have been married for 12 years to a good man whom I love very much, but I dread nearly every holiday, birthday dinner and casual Sunday visit with his family. On the surface, my in-laws are charming, polished and the sort of people everyone else describes as "so nice." But behind that polished exterior is a steady drip of cutting remarks aimed almost entirely at me.

My mother-in-law has a talent for delivering insults with a smile. She will look at a meal I brought and say, "Well, that's certainly ... rustic," or ask whether I am "still doing that little job of yours," even though I work full time and do quite well. My father-in-law joins in with jokes about how their son "used to eat better before marriage" or how I have "modern ideas" whenever I disagree with them about anything from parenting to politics to how often we should visit.

The comments are always subtle enough that if I react, I look oversensitive. But after years of this, I feel like I am being pecked to death by very well-dressed chickens.

What hurts most is that my husband says, "That's just how they are," and urges me to ignore it to keep the peace. But there is no peace for me. I leave these gatherings replaying every jab in my head for days.

How do I tell my in-laws to stop without blowing up the family? And how do I get my husband to understand that "just ignore it" is not a strategy, it is surrender? -- Bruised by Politeness

Dear Bruised: "Just ignore it" is excellent advice for a barking dog, not for people who keep biting. Your husband does not have to pick a fight, but he does need to pick a side, and that side should be his wife.

The next time a barb is wrapped in a smile, answer calmly: "That was hurtful. Please don't speak to me that way." No speech, no fireworks -- just drawing a clear line.

애니에게: 저는 제가 무척 사랑하는 좋은 사람과 결혼한지 12년이 되었습니다만 그 사람 가족과 보내는 명절, 생신 식사 자리, 그리고 평범한 일요일의 만남까지 모든 모임이 두려워요. 겉보기에 제 시부모님은 매력적이고 세련되고 모든 사람들이 "너무 좋은" 분들이라고 말하는 타입입니다. 하지만 그 세련된 외양 뒤에는 날카로운 말들이 끊이지 않고 그 대상은 거의 대부분 저죠.

시어머니는 미소를 띈 채로 폭언을 하는 재주가 있으세요. 제가 가져온 음식을 보시고는 "음... 그것 참 ... 소박하구나"라고 하시거나 제게 "아직도 그 하찮은 일 계속 하고 있니"라고 물으십니다. 저는 풀타임으로 그것도 꽤 잘 직장생활을 하고 있는데도요. 시아버지는 당신 아들이 "결혼 전에는 더 잘 먹었는데"라는 식의 농담으로 대화에 동참하시죠. 또는 육아부터 정치 이야기 그리고 저희가 얼마나 자주 방문해야하느냐에 이르기까지 무엇이든 제가 동의하지 않을 때마다 제가 "현대적인 생각"을 가지고 있다고 하십니다.

늘 제가 반응을 하면 과민해보일 정도로 매우 미묘한 수준으로 말씀을 하세요. 하지만 수년간 이렇게 당하고 있으니 저는 매우 잘차려입은 닭에게 죽을 때까지 쪼이는 듯한 기분이 드네요.

가장 마음이 아픈 것은 남편이 "그냥 원래 그런 분들이야"라고 하면서 분란이 일어나지 않도록 제게 무시하라고 강요한다는 겁니다. 하지만 제게는 평화가 없어요. 이런 모임에 다녀와서는 며칠 동안 머릿속으로 모든 상처되는 말들을 되풀이하죠.

어떻게 하면 집안 싸움을 불러일으키지 않으면서 시부모님께 그만 하시라고 말씀드리죠? 그리고 어떻게 남편에게 "그냥 무시하는 것"은 전략이 아니라 항복이라는 것을 이해시킬 수 있을까요? -- 예의바름에 상처입은 이

상처받은 님께: "그냥 무시해"라는 것은 개가 짖는 것에 대한 훌륭한 조언이지 계속해서 물어뜯는 사람들에 대해서는 아닙니다. 남편분이 일부러 싸움을 걸 필요는 없지만 한쪽 편을 드시기는 해야 하고 그것은 부인의 편이어야 하죠.

다음에 미소로 포장한 따끔한 말을 들으시면 차분하게 답하세요. "그 말씀은 마음이 아프네요. 저한테 그런 식으로 말씀하시 말아주세요."라고요. 일장연설도 스파크가 튈 필요도 없어요. 분명한 선을 그으세요.


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