Dear Annie: I am caught in a very difficult family situation. I have twin sisters-in-law, Tricia and Tanya, who have not spoken to each other in more than 25 years. To complicate things further, Tanya and her mother have also been estranged for 24 years.

I've managed to maintain good relationships with both sisters, but things have come to a head. Their mother, whom I have personally cared for over the past five years with no help from anyone else, has just been admitted to a nursing home. Her dementia is worsening, and I believe this will be where she spends the rest of her life.

I suggested to Tricia that she reach out to Tanya and try to mend fences -- at least enough for both sisters to visit their mother, even separately. Tricia flatly refused. Meanwhile, Tanya has no idea that her mother is now in a nursing home. She is very sensitive, and I fear she would be devastated if her mother passed without knowing or having the chance to see her.

I even asked my husband (their brother) if he would tell Tanya, and he also said no. Meanwhile, Tricia has started visiting their mother's apartment to take what she wants, and everything else will be donated. I feel strongly that Tanya should at least be given the same opportunity, regardless of the estrangements.

I am torn. I don't want to meddle, but I also don't think it's right to keep Tanya in the dark about her mother's condition or her belongings. Should I step in and tell her myself, or stay out of it and respect the family silence? -- Torn and Troubled

Dear Torn: You've already gone above and beyond caring for your mother-in-law. Keeping Tanya in the dark is not protecting her; it is punishing her. Whatever the history, she deserves to know her mother's condition and to decide for herself what to do.

You are not meddling by telling her the truth. A simple, factual message is enough: "Your mother is now in a nursing home with dementia. I thought you should know." After that, the choices are hers.

애니에게: 저는 매우 까다로운 집안 사정에 얽혀 이러지도 저러지도 못하고 있습니다. 제게는 쌍둥이 시누이, 트리샤와 타냐가 있는데 두사람은 25년이 넘도록 말도 섞지 않았어요. 설상가상으로 타냐는 어머니와 소원해진지 24년이 되었답니다.

저는 두 자매 모두와 좋은 관계를 유지해왔지만 위기가 찾아왔어요. 저는 지난 5년간 누구의 도움도 없이 두사람의 어머니를 제손으로 돌봐왔습니다. 그런데 어머님이 요양원에 이제 막 들어가셨어요. 치매가 심해지고 있으시고 그곳에서 남은 여생을 보내실 것 같네요.

저는 트리샤에게 타냐에게 연락을 해서 화해를 시도해보라고 제안했습니다. 최소한 각자라도 어머니를 보러 갈 정도만큼이라도요. 트리샤는 단칼에 거절하더군요. 한편 타냐는 어머니가 지금 요양원에 계신지조차 모릅니다. 타냐는 아주 예민하기에 어머님이 알지도 못한 사이에 돌아가시거나 돌아가시기 전에 만날 기회조차 없었다면 너무 크게 상처를 받을까 걱정이 되네요.

(그들의 남자형제인) 제 남편에게까지 타냐에게 말해줄 수 있는지 물었지만 남편도 싫다고 했습니다. 그사이에 트리샤는 어머님의 아파트에 드나들기 시작했고 원하는 것은 가져가고 나머지는 모두 기부하려고 한다네요. 사이가 멀어졌다고는 하더라도 타냐도 그런 기회를 가져야한다고 저는 분명히 생각합니다.

저는 어떻게 해야할지 모르겠어요. 끼어들고 싶지는 않지만 타냐가 어머니의 상태나 물건들에 대해서 아무 것도 모른 채로 두는 것은 옳지 않다고 생각하기도 합니다. 제가 나서서 이야기를 해줘야 할까요 아니면 끼어들지 않고 가족들이 침묵하는 것을 존중해줘야 할까요? -- 고민스럽고 걱정되는 이

고민스러운 님께:당신은 이미 시어머니를 돌봐드린 것만으로도 하실 일을 하고도 남으신 겁니다. 타냐 님에게 아무 것도 알려주지 않는 것은 그분을 보호하는 것이 아니라 벌주는 거에요. 이제까지의 사정이 어떻든 어머니의 상태를 알고 스스로 무엇을 할지 정할 권리가 있습니다.

사실을 알려준다고 해서 오지랍 넓은 것은 아니에요. 간단하게 사실을 전하는 메시지로 충분합니다. "어머니가 지금 치매로 요양원에 계세요. 알고 계셔야 할 것 같아서요."라고요. 그 후의 선택은 그분에게 달려 있습니다.


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