South Korea’s per capita income marked $36,855 in 2025, according to Bank of Korea data released this week. The increase from the previous year was just 0.3 percent, a gain so small it barely registers in an economy once accustomed to rapid progress.
한국은행이 금주 발표한 자료에 따르면 한국의 2025년 1인당 소득은 3만6천855달러를 기록했다. 이는 작년 대비 0.3퍼센트 상승에 그쳐 빠른 성장에 익숙했던 경제에는 미미한 수준의 상승을 보였다.
The modest rise might have drawn little notice if neighboring economies were moving at a similar pace. They are not. Japan’s per capita income climbed to about $38,100, while Taiwan advanced to $40,585, firmly entering the $40,000 range.
주변 국가들이 비슷한 속도로 성장했다면 그 완만한 상승은 그다지 주목받지 않았을지 모른다. 그러나 그러지 않았다. 일본의 1인당 소득은 3만8천100달러로 상승했고 대만은 4만585달러로 올라 4만 달러대에 확실히 진입했다.
The more revealing statistic is time. South Korea first crossed the $30,000 threshold in 2014. Twelve years later it remains there, hovering in the same income band with only marginal movement.
더 결정적인 요인은 시간이다. 한국이 3만달러 지표를 처음 넘은 것은 2014년이었다. 그러나 12년이 지난 지금도 한국은 거기에 머물러 있다. 소폭의 진전만을 보이며 같은 소득 구간에서 맴돌고 있는 것이다.
Other advanced economies did not linger so long. Countries with populations above 50 million, such as Britain, Germany and France, typically moved from $30,000 to $40,000 within about four years. Taiwan achieved the same leap only four years after reaching the $30,000 range in 2021, propelled by strong exports and technology investment.
여타 선진국들은 그렇게 오래 머무르지 않았다. 인구 5천만을 넘는 영국, 독일, 프랑스 등의 국가들은 3만 달러대에서 4만 달러대로 진전하는데 일반적으로 약 4년이 걸렸다. 대만은 수출 호조와 기술 투자를 동력으로 2021년 3만 달러대에 도달한지 4년만에 그 도약에 성공했다.
Exchange rates explain part of the stagnation. The won averaged more than 1,400 per US dollar last year, its weakest annual level since the global financial crisis in the late 2000s. In local currency terms, per capita income rose 4.6 percent. Converted into dollars, however, much of that increase disappeared.
정체의 원인 중 하나는 환율이다. 원화는 지난해 달러당 평균 1,400원을 넘어 2000년대 후반 글로벌 경제 위기 이후 가장 낮은 연평균 수치를 보였다. 원화 기준 1인당 소득은 4.6퍼센트 상승했다. 그러나 달러로 환산할 경우 그 상승분은 대부분 상쇄되었다.
Currency movements alone cannot explain the pattern. Taiwan and Japan faced similar pressures yet still recorded stronger gains. The deeper constraint lies in the country’s fading growth capacity.
환율 변동만으로는 이 양상을 설명할 수 없다. 대만과 일본 역시 유사한 어려움을 겪었으나 그럼에도 더 큰 성장폭을 보였다. 더 심각한 제약은 한국의 성장 역량의 약세에 있다.
South Korea’s potential growth rate has slipped to around the 1 percent range. Labor productivity growth over the past decade has been roughly half the average of the Organization for Economic Cooperation and Development. An economy that once advanced rapidly through income milestones now inches forward.
한국의 잠재적 성장률은 1퍼센트대로 떨어졌다. 지난 10년간 노동생산성 증가율은 OECD 평균의 절반 정도의 수준이었다. 한때 주요 소득 지표를 빠르게 달성해나갔던 한국 경제는 이제 거북이걸음을 하고 있다.
Taiwan’s trajectory highlights the contrast. Its economy expanded 8.7 percent last year, driven by semiconductor demand and the rise of industries related to artificial intelligence. Chip giant TSMC sits at the center of that surge, but government policy has reinforced the momentum.
대만의 성장 궤도는 선명한 대조를 보인다. 대만 경제는 지난해 반도체 수요와 인공지능 관련 산업의 부상에 힘입어 8.7퍼센트 성장했다. 반도체 대기업 TSMC가 그 성장세의 주역이나 그 동력에 힘을 보탠 것은 정부의 정책이다.
Taipei has launched a long-term strategy built around AI infrastructure. Last year, it unveiled a program of 10 major AI projects aimed at transforming the island into a global technology hub and generating vast economic value by 2040. With such initiatives, Taiwan is expected to sustain growth above 7 percent this year.
대만은 AI 인프라를 중심으로 한 장기 전략을 추진해왔다. 지난해 대만은 자국을 글로벌 테크 거점으로 육성하고 2040년까지 막대한 경제적 가치를 창출할 것을 목표로 하는 10개 주요 AI 프로젝트를 선보였다. 이러한 프로젝트를 통해 대만은 올해 7퍼센트를 상회하는 성장을 유지할 것으로 기대된다.
Japan has also adopted a more active industrial strategy. Its economy expanded about 1.2 percent last year, modest by historical standards but still stronger than South Korea’s 1 percent. Tokyo has paired subsidies with deregulation in fields such as AI, quantum technology and shipbuilding.
일본 또한 보다 적극적인 산업 전략을 택했다. 일본의 경제는 지난해 1.2퍼센트 성장했다. 과거를 기준으로 하면 크지 않으나 한국의 1퍼센트보다는 여전히 높은 수준이다. 일본 정부는 AI, 양자 기술, 조선 등의 분야에서 보조금에 규제 완화까지 추진하기로 했다.
South Korea’s policy environment looks different. Companies must operate within a dense regulatory framework that includes the Serious Accidents Punishment Act, the statutory 52-hour workweek and expanded labor protections under the recently enacted Yellow Envelope Act. Revisions to the commercial code have also altered capital management rules for conglomerates.
한국의 정책적 환경은 다른 양상을 보인다. 기업들은 중대재해 처벌 등에 관한 법률, 법정 주52시간 노동제, 그리고 최근 실행된 노란봉투법으로 확대된 노동자 보호 등을 포함한 촘촘한 규제의 틀 안에서 운용해야 한다. 상법 개정은 또한 대기업의 자금운용 관련법에도 변화를 가져왔다.
There is a tendency to mistake financial indicators for economic strength. A rising stock market or larger fiscal spending can create the appearance of vitality. Yet such measures often provide only temporary relief. Fiscal expansion may stimulate demand in the short term, but does little to strengthen productivity or technological capacity.
경제 지표를 국가 경제의 강점으로 착각하는 경향이 있다. 상승하는 주식 시장이나 확대된 경기부양책은 활력이 도는 듯한 착시를 줄 수는 있다. 그러나 그러한 조치는 종종 미봉책에 불과하다. 재정지출 확대는 단기적으로 수요를 활성화할 수는 있을지언정 생산성이나 기술 역량을 강화하기에는 역부족이다.
President Lee Jae Myung has pledged reforms across key sectors including labor, education, pensions, finance and regulation. The objective is to lift potential growth toward 3 percent and place the economy on firmer footing.
이재명 대통령은 노동, 교육, 연금, 금융, 규제를 아우르는 개혁을 약속했다. 잠재성장률을 3퍼센트로 끌어올리고 경제의 근간을 더욱 튼튼히 하는 것이 목표다.
Such reforms rarely proceed smoothly. They provoke resistance from entrenched interests and carry short-term political costs. Yet postponing them poses a greater risk.
그러한 개혁이 순탄하게 이루어지는 경우는 흔치 않다. 기득권 세력으로부터 반발을 불러일으키고 단기적인 정치적 희생을 요한다. 그러나 이를 미루는 것은 더 큰 위험을 초래한다.
Sustained income growth will not come from exchange-rate movements or temporary stimulus. It will depend on higher productivity, stronger innovation and an economy built for the age of AI.
환율 변동이나 일시적인 부양책으로는 지속적인 소득 성장을 이끌어내지 못할 것이다. 생산성 제고, 보다 강력한 혁신, 그리고 AI 시대에 걸맞는 경제 구축이 관건이 될 것이다.
register 나타내다, 기록하다
marginal 미미한
stagnation 침체
trajectory 궤도
quantum technology 양자 기술
dense 빽빽한
statutory 법에 명시된
pledge 약속하다
entrenched 견고한, 확립된
khnews@heraldcorp.com
