Dear Annie: I never thought that I would be writing a complaint to one of these columns, but here it goes. I married my husband 12 years ago, and I was excited because that meant (well, I thought) that I would be getting seven sisters. My husband is the only boy among seven girls.

Well, his youngest sister has an attitude as thick as molasses. I have tried throughout the 14 years I have known her to get her to like me, but she will only talk to me when she wants to, and she gets away with everything. A couple of years ago, my family and I were at a family dinner, and she was there. Everything was going well; some of the sisters (including her) were in the family room, and we were all talking, having a pleasant conversation. Things changed when an accident I caused occurred.

This Cruella de Vil of a sister-in-law doesn't allow anyone to kiss her child. Well, when it was time for my family to leave, I got up to grab the stuff that we had brought, and without even thinking, I kissed her daughter on the head. She then smacked me across the face and yelled at me, saying that nobody kisses her. I haven't been to a family gathering with her there since, for I'm afraid that she is going to run across the room and slap me again. His other siblings kept making excuses that she was pregnant and was having a complicated pregnancy. Every time I'm in the same room with her, my anxiety goes through the roof. I have been through counseling, and even my counselor says to stay away.

Well, I had lunch with one of his other sisters, and the topic came up. She said that I can't run away from it forever and that I have to face my fears. Do I have to face my fears? Or can I stay away as long as I want, even if it is until I'm old and dead? -- Confused in South Dakota

Dear Confused: Her protective instincts (no doubt intensified by her pregnancy) don't excuse what she did. Slapping someone is assault, and it crosses a very clear line.

Your anxiety around her makes perfect sense, and you're not "running away" by protecting yourself and choosing to limit contact. In fact, distancing yourself is a healthy boundary and perfectly acceptable option.

That said, if part of you is wondering whether a conversation could help clear the air, that might be worth exploring -- but only on your terms. If there's hope for mutual respect moving forward, it could make family reunions a whole lot easier.

애니에게: 저는 제가 이런 칼럼에 불만을 써서 보낼 것이라고는 생각도 못했습니다만, 한번 들어봐주세요. 저는 12년전 남편과 결혼을 했어요. 그건 (그때 제 생각으로는) 일곱명의 자매를 얻게 된다는 뜻이기도 해서 정말 신이 났었죠. 남편은 8남매 중 외동아들이거든요.

그런데 막내여동생은 정말 안하무인이랍니다. 그녀를 알고 지낸 14년 동안 저를 좋아하게 해보려고 노력했어요. 하지만 내킬 때만 제게 말을 걸고 그녀는 뭘 해도 다 그냥 넘어가죠. 몇년전 저희 식구와 전 가족식사에 참석했고 막내시누도 있었습니다. 분위기는 좋았어요. (그녀를 포함해서) 시누들 몇몇은 가족실에 있었고 저희는 다같이 이야기를 나누고 있었죠. 유쾌한 대화를 하면서요. 하지만 제가 일으킨 사고로 상황은 달라졌습니다.

이 크루엘라 드 빌같은 시누는 누구도 자기 아이에게 뽀뽀를 하지 못하게 해요. 저희 식구가 돌아갈 시간이 되었을때 저는 저희 소지품을 가지러 가려고 일어났다가 아무 생각없이 막내시누 딸의 머리에 뽀뽀를 했습니다. 시누는 그러자 제 뺨을 때리고는 아무도 그 애에게 뽀뽀를 하지 않는다며 소리를 지르더군요. 그 이후로 저는 그녀가 참석하는 가족 모임에는 간 적이 없습니다. 또다시 방을 가로질러와서 저를 때릴까 두려워서요. 다른 시누이들은 막내가 임신중이었던데다 임신이 순탄치 않았었지않냐며 계속 변명을 했죠. 그녀와 같은 공간에 있을 때마다 제 불안은 하늘을 찌릅니다. 상담도 받아보았고 제 상담사조차도 거리를 두라고 하더군요.

그런데 얼마전 다른 시누와 점심을 하는데 그 이야기가 나왔어요. 평생 막내시누와 마주치는 걸 피할 수는 없지 않냐면서 두려움에 맞서야한다고 했습니다. 그래야 할까요? 아니면 제가 늙어 죽을 때까지라도 제가 원하는 만큼 멀리해도 되나요? -- 사우스다코타에서 혼란스러운 이

혼란스러운 님께: (분명 임신으로 더 심해졌을) 보호본능 때문이라는 말로 그분의 행동을 정당화할 수는 없습니다. 누군가의 뺨을 때리는 것은 폭행이고 매우 분명한 선을 넘는 행동이죠.

그분의 주위에 있으면 불안해하시는 것도 충분히 이해가 갑니다. 당신은 스스로를 보호하고 접촉을 제한하기로 한 것이지 "도망치는"게 아니에요. 기실 거리를 두시는 것은 건강한 경계를 설정하는 것이고 얼마든지 수긍할 수 있는 선택입니다.

그렇지만 만약 마음 한편으로 대화가 앙금을 푸는데 도움이 될 수도 있지 않을까라는 생각이 드신다면 그또한 시도해 볼 만할지도 모르겠네요. 하지만 온전히 당신이 원해서여야 합니다. 앞으로 서로 존중하며 지낼 수 있을 것이라는 가능성이 있다면 가족들과 다시 모이는 것이 훨씬 편안해질 수도 있겠죠.


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