Dear Annie: I have always considered myself someone who values friendship deeply. I have many friends, at least on paper, but I have noticed something that has started to weigh heavily on me. I am almost always the one reaching out. If I do not initiate the call, text or invitation, days or even weeks go by in silence. It is rare that anyone checks in just to see how I am doing.

I am 70 now, and lately I have been feeling the ache of loneliness more than ever. I still try to be upbeat, loyal and supportive. I listen attentively, I laugh easily and I never pretend to be perfect. I can talk about hard things, too. But despite all that, I often find myself alone. I do not feel like I am pushing people away, but I wonder if I am somehow missing something.

Even with my adult sons, it is the same. I love them dearly, but they rarely reach out unless there is a reason. I know everyone is busy, but I cannot shake the feeling that if I disappeared tomorrow, it might take days before anyone noticed.

I am trying to make the most of this stage in life, but time feels like it is moving quickly, and I am scared it might run out before I have had the kind of connection I long for. Am I alone in this? Do others my age experience this, too? And more importantly, is there anything I can do differently? -- Lonely in West Virginia

Dear Lonely: You are not alone. Many people, especially as they get older, find themselves in the exact position you describe. Friendships shift, families get busy and somehow the phone stops ringing unless you are the one dialing.

First, give yourself credit. You are showing up with heart, humor and honesty. That is no small thing. But here is the truth: relationships are a two-way street, and if you are always the one doing the work, it is OK to take a step back and see who notices. It may be disappointing, but it can also be clarifying.

As for your adult sons, it might be time for a gentle, honest conversation. Let them know you miss them. Be specific about what kind of connection you are looking for. They may not realize how distant they have become.

In the meantime, consider finding new ways to connect. Join a local group, take a class, volunteer or explore something that brings you joy. Sometimes the best way to feel seen is to start where the energy is, and that may not always be with the people you expected.

Time may be moving quickly, but there is still room for new connection and meaning. You are not invisible. You matter. Do not be afraid to remind the world of that, kindly but clearly.

애니에게: 저는 늘 제 자신이 우정을 소중하게 여기는 사람이라고 여겨왔습니다. 최소한 겉보기에는 친구가 많지만 뭔가 마음을 무겁게 하는 것이 있다는 걸 깨달았어요. 저는 거의 항상 제가 먼저 연락을 합니다. 제가 전화, 메시지, 초대를 하지 않으면 몇날며칠, 심지어 몇주가 지나도 조용하죠. 그저 제가 어떻게 지내는지를 누군가가 물어오는 경우는 거의 없어요.

저는 이제 70살이고 요즘 들어 외로움에서 오는 아픔을 가장 많이 느끼고 있습니다. 긍정적으로 진실하고 힘이 되는 사람이고자 여전히 노력해요. 귀기울여 말을 듣고 기꺼이 웃지만 완벽한 척을 한 적은 없죠. 어려운 일들에 대해서도 이야기할 수 있어요. 하지만 그럼에도 불구하고 종종 혼자인 저를 발견합니다. 제가 사람들을 밀어내는 것 같지는 않지만 뭔가 놓치고 있는 건 아닌가하는 생각이 드네요.

성인이 된 아들들과도 마찬가지에요. 아이들을 정말 사랑하지만 그애들은 이유가 있지 않으면 거의 연락을 하지 않습니다. 다들 바쁜건 알지만 제가 만일 내일 사라진다고 해도 며칠이 지나야 누군가가 알아차리지 않을까라는 생각을 떨칠 수가 없네요.

저는 지금 나이에서 최대한 행복을 찾으려고 하고 있습니다. 하지만 시간은 빨리 지나가는 듯하고 제가 바라마지않는 그런 유대감을 가져보기도 전에 시간이 바닥날까 두려워요. 저만 그런 건가요? 제 나이의 다른 사람들도 이런 기분을 겪나요? 그리도 더 중요한 것은 제가 달리 할 수 있는 무언가가 있나요? -- 웨스트버지니아에서 외로운 이

외로운 님께: 당신은 혼자가 아닙니다. 특히 나이가 드시면서 많은 분들이 당신이 말씀하신 바로 그런 입장이 되곤 하죠. 친구 사이는 달라지고 가족들은 바쁘고 어째서인지 먼저 걸지 않으면 전화는 더이상 울리지 않고요.

우선 스스로를 좀더 인정해주세요. 당신은 따뜻한 마음과 유머, 진실함으로 사람들을 대하고 계십니다. 그건 별것 아닌게 아니죠. 하지만 사실은 관계는 주고받는 것이죠. 당신이 늘 애를 쓰는 사람이라면 한발 물러서서 누가 알아차리는지 보시는 것도 괜찮습니다. 실망할 수도 있겠지만 상황을 명확하게 해줄 수도 있어요.

성년의 아드님들의 경우 부드럽고 솔직한 대화가 필요한 때일지도 모릅니다. 보고싶어 한다는 것을 알려주세요. 당신이 원하는 유대감이 어떤 것인지 구체적으로 말씀하십시오. 자신들이 얼마나 멀어졌는지 깨닫지 못하고 있을 수도 있습니다.

동시에 유대관계를 쌓을 새로운 방법을 찾아보시는 건 어떨까요. 근처의 소모임에 가입하거나, 수업을 듣거나 봉사를 해보세요. 혹은 당신에게 기쁨을 주는 무언가를 찾아보십시오. 에너지가 있는 곳에서 시작하는 것이 존재감을 보이는 가장 좋은 방법인 경우가 있습니다. 그리고 그 에너지는 당신이 생각했던 사람들로부터 나오지 않을 수 있어요.

시간은 빨리 흐르고 있을지 모르지만 아직 새로운 관계와 의미를 찾을 여유는 있습니다. 당신은 눈에 보이지 않는 존재가 아니에요. 의미가 있는 사람이죠. 세상에 그것을 환기시켜주는 것을 두려워하지 마세요. 다정하지만 분명하게요.


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