Dear Annie: A few years ago, my husband -- always kind, patient and gentle throughout our nearly 40-year marriage -- began behaving in ways that shocked me. He became verbally cruel, aggressive, and would erupt in sudden fits of rage over seemingly nothing. It escalated to the point where he threw a plastic water bottle at me and threatened to hit me -- something entirely out of character. I took it seriously, had him arrested and pushed for a medical evaluation when he refused to seek help on his own.

To everyone's surprise, tests revealed he had suffered a small stroke -- specifically in the part of the brain that governs personality and emotional regulation. He had none of the typical symptoms like slurred speech or loss of motor skills, only this frightening and drastic personality change. With treatment and medication, he's improved significantly, and while some anger still surfaces, we understand the root cause now.

I often read letters from people whose spouses are struggling with unexplained behavioral changes later in life, and I wonder: How many of these cases could be due to a silent medical issue such as a stroke or neurological condition?

When a longtime partner suddenly changes in disturbing or aggressive ways, how can a spouse distinguish between emotional issues, mental illness and an underlying medical condition such as a stroke? What steps should one take to get help, and how do you balance love and safety during such a crisis? -- Still Together After 40 Years

Dear Still Together after 40 years: Thank you for bringing more awareness into the possibilities of personality changes later in life. Taking your husband's threat seriously and insisting on a medical evaluation saved your marriage.

Many people don't realize that strokes or neurological issues can cause sudden, drastic changes in personality without the classic physical symptoms. Your experience is a vital reminder that behavioral changes, especially sudden aggression or confusion, can have medical causes.

I hope your letter brings awareness and hope to others in similar situations.

애니에게: 40년 가까운 결혼생활을 하면서 늘 다정하고 인내심 크고 온화했던 제 남편은 몇 년 전 제게 충격적인 방식으로 행동하기 시작했습니다. 잔인한 말들을 하고 공격적이며 아무것도 아닌 듯한 일에 갑자기 화를 내기도 하고요. 상황은 점점 악화해서 급기야 그 사람은 제게 플라스틱 물병을 던지면서 저를 치겠다고 위협을 했습니다. 그 사람이 그러리라고는 생각조차 할 수 없었던 일이죠. 저는 상황을 심각하게 받아들이고 남편을 체포하도록 하고 스스로 도움을 찾기를 거부하고 나서는 의료적으로 검사받도록 했습니다.

검사 결과 모두가 놀랐어요. 그 사람은 구체적으로 말하면 뇌의 성격과 감정 조절을 담당하는 부분에 가벼운 뇌졸중을 겪었던 거였어요. 말이 어눌해지거나 팔다리를 움직이는 게 어려워지는 것 같은 일반적인 증상이 남편에게는 전혀 없었고 단지 이 무섭고 급격한 성격의 변화만 나타났습니다. 치료받고 약을 먹으면서 그의 상태는 아주 많이 좋아졌고 여전히 가끔 화를 낼 때가 있기는 하지만 이제 저희는 그 근본적인 원인을 알고 있어요.

저는 종종 나이가 들어서 설명하기 어려운 배우자의 행동 변화로 힘들어하는 사람들의 편지를 봅니다. 그리고 그중 얼마나 많은 사례가 뇌졸중이나 신경학적인 병처럼 소리 없는 의학적인 문제로 인한 것인가 생각하고 해요.

오랜 시간 함께해 온 파트너가 갑자기 충격적이거나 공격적인 쪽으로 변한다면 어떻게 배우자는 그것이 감정적인 문제인지 정신적인 병인지 또는 뇌졸중 같은 질병인지 구분할 수 있을까요? 도움받기 위해서는 어떤 절차를 밟아야 하고 그런 위기 상황에서 어떻게 애정과 안전 사이에서 균형을 찾을 수 있을까요? -- 40년 후에도 여전히 함께입니다

40년 후에도 여전히 함께입니다 님께: 노후에 성격의 변화가 있을 수 있다는 문제에 대해 인식을 높여주셔서 감사합니다. 남편분의 위협을 심각하게 받아들이고 검진을 받아보시도록 한 것이 당신의 결혼생활을 살렸네요.

뇌졸중이나 신경 관련 질환으로 잘 알려진 신체적인 증상이 없더라도 급작스러운 성격의 변화가 올 수 있다는 것을 모르시는 분들이 많습니다. 당신의 경험을 통해 행동의 변화, 특히 급작스러운 공격적인 태도나 혼란의 원인이 의학적인 것일 수도 있다는 중요한 점을 환기해 주셨네요.

당신의 편지로 비슷한 상황에 계신 분들에게 이를 알리고 희망을 줄 수 있기를 바랍니다.


khnews@heraldcorp.com