북한이 평안북도 철산군 동창리 서해 발사장의 시설들을 계속 확충하고 있다고 북한전문 웹사이트 '38노스'가 3일(현지시간) 밝혔다.
38노스는 지난달 27일과 지난 1일 각각 촬영된 상업용 위성사진을 비교 분석한 결과, 이동식 구조물이 발사대와 발사준비용 건물 사이를 오가고 있음이 나타났다고 지적했다.
분석을 담당한 잭 류 연구원과 조지프 버뮤데스 연구원은 이런 활동이 이동식 구조물이나 발사대 같은 시설들이 제 기능을 다하는지 시험하기 위한 것일 수도 있고, 오는 10월에 북한 노동당의 창건 기념일을 계기로 장거리로켓을 발사하기 위한 일종의 준비 작업일 수도 있다고 추정했다.
연구원들은 동창리 발사장에서 나타나는 활동이 전반적으로 많지 않고, 발사시설 구내로 반입되는 로켓연료의 급격한 증가처럼 발사가 임박했음을 시사하는 활동은 아직 나타나지 않고 있다고 지적했다.
연구원들은 이런 분석 결과를 토대로 앞으로 2∼3주 안에 북한이 로켓 발사에 나설 것으로 보이지는 않는다면서도, 북한이 만약 오는 10월 10일을 전후해 로켓 발사를 시도하려 한다면 분석에 쓰인 위성사진만으로 판단하기에는 아직 이르다는 의견을 보였다.
미국 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 산하 한미연구소가 운영하는 38노스는 지난달 서해 발사장 동향 분석을 발표했을 때와 마찬가지로 "올해 봄부터 실시된 발사장에서의 건축활동 때문에 발사 준비를 감지하기가 어려워졌다"고 밝혔다. (연합)
<관련 영문기사>
N. Korea shows no signs of rocket launch preparations yet: 38 North
North Korea is still not showing any concrete signs of preparations to launch a long-range rocket despite persisting speculation the communist nation could do so next month, a U.S. research institute said Thursday.
"While speculation that North Korea intends to launch a long-range space launch vehicle (SLV) on the 70th anniversary of the Korean Workers' Party in October continues, it is still not possible to determine whether Pyongyang will conduct such a launch using commercial satellite imagery," 38 North said in a report.
Satellite imagery taken of the Sohae Satellite Launching Station from August 27 to September 1 show that a movable structure on the launch pad, which is designed to transfer rocket stages and components to the gantry tower, has shifted back and forth, but it is hard to see that as a sign of launch preparations, it said.
"That movement may have occurred for a number of reasons ranging from testing the recently completed movable structure to launch preparations. Besides the fact that the general low level of activity throughout the facility suggests a launch is not going to occur over the next few weeks, in the case of a possible October launch, it is probably still too soon to move the SLV to the gantry," it said.
Should the North intend to launch a rocket, there would be indicators of launch preparations for a few weeks, 38 North said, such as a significant increase in fuel loading and pressure testing activity at the fuel and oxidizer building.
Recent imagery also showed construction at the vertical engine test stand that will allow the testing of larger, more capable rocket engines is proceeding rapidly. That work, however, "is unrelated to the question of whether the North will conduct a new launch in the near future," it said.
North Korea is believed to have developed advanced ballistic missile technologies through a series of test launches, including a 2012 launch that succeeded in putting a satellite into orbit. That test is considered the most successful so far.
That test sparked fears that the North has moved closer to ultimately developing nuclear-tipped missiles that could potentially reach the United States mainland. The country has so far conducted three underground nuclear tests: in 2006, 2009 and 2013. (Yonhap)
