허재호 전 대주그룹 회장에게 일당 5억원의 ‘황제노역’ 판결을 내린 사실이 알려져 논란에 휩싸인 장병우 광주지법원장이 지난29일 대법원에 사표를 제출했다.
장 법원장은 이날 오후 1시쯤 보도자료에 자신을 둘러싼 여러가지 보도와 관련해 “한 법원의 장으로서 책임을 통감하고 사의를 표명한다”며 “국민 여러분께 사과의 말씀을 드린다”고 밝혔다.
이날 사표는 장 법원장과 대주그룹과의 ‘수상한 아파트 거래’ 의혹이 보도된 다음 날로, 양측의 관계에 대한 의혹이 더 커지고만 있는 상황이다.
장 법원장은 또 “과거의 (황제노역) 확정판결에 대해 당시의 양형 사유에 대한 종합적이고 분석적인 접근 없이 한 단면만이 부각되고 나아가 지역 법조계에 대한 비난으로만 확대된 점에 대해서도 아쉽게 생각한다”며 “모든 것을 색안경을 끼고 이상하게 바라보는 현 상황에서 더 이상 사법행정도, 법관의 직도 수행하기 어려운 실정”이라고 밝혔다.
장 법원장은 2005년 허 전 회장의 대주그룹 건설사가 지은 광주 동구 학동의 새 아파트를 분양 받아 2007년 입주했다. 그는 이사한지 5개월만에 원래 살던 동구 계림동 아파트를 대주그룹의 또 다른 계열사인 HH 개발에 판 것으로 밝혀졌다.
부동산 거래자들은 “HH개발이 상가 임대를 주로하는 회사기 때문에 개인을 상대로 하는 경우가 흔치 않다”라며 외환 위기 직전 부동산 거래가 뜸했던 시기에 매매가 짧은 시간에 이루어진 점도 지적했다.
여러가지 의혹이 난무하는 가운데 장 법원장은 “문제가 된 아파트(대주건설)는 정상적인 거래로 취득한 것”이라며 “구체적인 확인 요청 없이 보도된 내용에 대해 아쉽게 생각하지만 저의 불찰로 인해 물의를 야기한 것에 대해 깊은 사과드린다”라고 밝혔다.
장 법원장 외에도 2007년 검찰 조사 당시, 행정기관 및 정계가 허 씨 ‘봐주기’에 한 몫한 것으로 알려졌다.
검찰 수사가 한창일 때인 지난 2007년 11월 2일, 박광태 전 광주시장과 박준영 전남지사 및 지역 기관장들은 검찰에 허 씨에 대한 선처를 요청했다. 이들은 대주그룹이 세무조사를 받게 되면 지역경제가 힘들어진다는 점을 근거로 호소했던 것으로 알려졌다.
허 씨가 일궈놓은 대주그룹은 1981년 창립된 대주건설을 모태로 하여 30개의 계열사 및 1,500개의 협력사를 둔 중견기업이었다.
하지만 2007년 허 씨가 그룹 계열사에 약 508억원의 탈세를 지시하고 100억원을 횡령한 혐의로 기소되면서 대주그룹은 결국 2010년에 파산하고 공중분해하게 됐다.
문제가 된 광주지법 장 법원장은 2010년에 허씨에게 징역 2년 6개월에 집행유예 4년, 벌금 254억원을 선고했다. 1심에서 받은 노역 일당 2억 5천만에서 5억 원으로 늘려주고, 벌금형은 오히려 508억원에서 깎아준 것이다. 이는 이듬해 대법원 판결에서 그대로 확정돼 허 전 회장이 254억 벌금을 50일 동안 노역장에서 갚을 수 있게 됐다.
일반적으로 노역 일당이 5만원에서 10만원 사이인 것을 감안 했을 때 노역 일당 5만원의 일반 재소자가 50만일 넘게 노역해야 해결할 수 있는 벌금을 그는 50일 만에 털게 되는 셈이다.
전국적인 공분이 일자 대검찰은 지난 금요일에 고액 벌금 미납자에 대해, 벌금액수에 따른 노역기간의 하한선도를 설정해 액수 대에 따라 최소 기간을 정하도록 제도를 개선하기로 했다.
새 기준에 따르면, 벌금형 1억에서 5억은 최소 300일, 5억 이상 50억 미만은 500일, 50억 이상 100억원 미만은 최소 700일, 100억원 이상은 900일 등으로 정해지게 된다.
한편 광주시와 국세청 및 검찰은 허재호 전 대주그룹 회장의 은닉재산 찾기를 강화하고 있다고 밝혔다. 관계자는 허 전 회장이 미납한 벌금 224억 원을 가급적 빨리 내게 하고 국세, 지방세 체납 문제도 해결해 나가겠다고 말했다.
(코리아헤럴드 석지현 기자 monicasuk@heraldcorp.com)
<관련 영문 기사>
District court chief steps down amid ‘emperor’s labor’ controversy
A South Korean judge offered to resign on Saturday after his 2010 ruling on a former tycoon touched off a firestorm of public criticism.
The judge set the convicted businessman’s daily pay of prison labor at at 500 million won ($467,726), a record sum that outraged the public and triggered a slew of developments including the authority’s review of the current prison labor system for a drastic overhaul.
Chang Byong-woo, chief of the Gwangju District Court, sent a letter of resignation to the press at 1 p.m. Saturday, apologizing for his ruling that allowed former Daeju Group chairman Huh Jae-ho to repay his 25.4 billion fine with 50 days of prison labor.
The announcement of his resignation came a day after local media reported a dubious apartment trade between Chang and a Daeju affiliate, only to raise the ongoing suspicion towards the two’s allegedly illegal ties.
“I feel responsible as a chief of a district court over recent reports on my case. I apologize to the public, and I’m offering to resign,” Chang said in his statement.
According to local broadcaster TV Chosun, Chang purchased an apartment in Gwangju built by Huh’s construction firm, Daeju Construction, in 2005.
Five months after moving to the new apartment in 2007, Chang sold his old apartment to HH Development, a unit of the now-defunct Daeju Group.
Real estate agents say the purchase was highly unusual for HH Development, which mainly handles leasing commercial buildings.
“The apartment in question was legally purchased,” Chang explained. “I regret that reports have been made without my confirmation, but I apologize for causing the scandal due to my carelessness.”
Reports suggest that state administrators and business circles had also played a role in attempting to soften the punishment for the former chairman during the prosecutors’ investigation in 2007.
During the probe, former Gwangju Mayor Park Gwang-tae and South Jeolla Province Governor Park Joon-young held a press conference, urging the prosecution to question Huh without taking him into custody. They claimed that his arrest would have a negative impact on the regional economy.
Established in 1981, Daeju Group was once a thriving conglomerate that owned 30 affiliates and about 1,500 partner firms, but the group’s golden age did not last long.
In 2007, the former chairman was indicted on charges of dodging about 50.8 billion won in taxes and misappropriating 10 billion won of corporate money. Three years later, Daeju Group went bankrupt and was liquidated due to massive sales loss in its construction subsidiary.
In January 2010, the Gwangju District Court sentenced the disgraced chairman to 30 months in jail with a four-year stay of execution. In 2011, the top court upheld the court’s ruling.
The bone of contention is the fine and unfair privilege given to Huh.
While the appellate court halved his fine from 50.8 billion won to 25.4 billion won, it gave the former tycoon an option to work off his fine with 50 days of labor in prison. That puts the daily value of Huh’s labor at 500 million, about 10,000 times higher than the usual pay given to other convicts, for doing manual jobs like folding paper bags or making tofu.
Local media called the scandal “emperor’s labor,” referring to the highest valuation of prison work in history.
In response to mounting criticism, the Supreme Prosecutors’ Office on Wednesday lifted Huh’s penalty and pledged to levy the remaining 22.4 billion won fine, excluding six days of his short prison labor.
On Friday, the top court decided to revise the current labor prison guidelines for setting appropriate labor pay and imprisonment period, to avoid convicts from taking advantage of legal loopholes and dodging fines.
The new guidelines will dictate that prisoners slapped with fines of 100-500 million won would be required to serve in working prison facilities for at least 300 days. While those fined between 500 million won and 5 billion won would have to stay a minimum of 500 days and prisoners with a fine of 5-10 billion won are to serve at least 700 days in jail. Convicts fined more than 10 billion won are subjected to work at least 900 days in the facilities.
Tax authorities launched a probe to track down the hidden assets of Huh. Most of his assets are believed to be in Korea and New Zealand, where he lived affluently to avoid paying fines after the court’s sentence.
By Suk Gee-hyun (
monicasuk@heraldcorp.com)
