인천 부평구 부평동 소재 한 건물에 “흡연방” 현수막이 걸렸다. “1시간 1000원, PC사용 무료,”라고 적힌 이 현수막은 정부의 금연정책을 피하기 위한 꼼수이자 급감하는 손님 수에 대처하는 PC방 운영자들의 최후의 수단이었다.

지난달 8일부터 전면 금연업종으로 지정된 PC방은 감소하는 손님들의 수뿐만이 아니라 금연구역 지정을 위반하면 300만원 이하로 내야하는 과태료의 압박 때문에 적지 않은 어려움을 겪고 있다고 한다.

부평동의 PC방 현수막은 22일 “관할 구청과 보건소의 요청에 따라 철거할 예정”이지만 PC방을 “흡연방” 업종으로 전환하는 논의는 이미 업주 사이에서는 활발히 진행되고 있다고 한다.

“금연법 때문에 생활고를 겪는 주변 PC방 업주끼리 허가나 신고가 필요 없는 자유업종으로 흡연방을 운영하면 법적인 문제가 없는 것 아니냐”고 동대문구 작은 PC방 업주가 말했다.

새롭게 등장한 업종인 만큼 흡연방에 대한 허가 및 등록 기준은 모호한 것은 사실이나, 문화체육관광부 게임컨텐츠산업과장 이수명은 “PC방 업종으로 신고를 하지 않더라도 PC나 게임기의 개수는 2개에서 5개로 한정되어 있기 때문에 현실적으로 운영이 불가능하다,”고 밝혔다.

이에 더해, “흡연방이 일종의 해프닝이 아닌 경우, 강력하게 단속할 것,”이라고 말했다.

본래 간접흡연을 방지하기 위해 만들어진 “국민건강증진법”이 PC방 운영자들에게 직격탄을 날리게 된 것은 안타깝지만, “PC방만 예외 업종으로 둘 수는 없는 노릇,”이라고 설명했다.

(진은수 인턴기자/코리아헤럴드)

<관련 영문 기사>

‘Smoking rooms’ emerge due to antismoking policy

A new yet ambiguous type of business called a “smoking room” has emerged from Internet cafes due to strict regulations on non-smoking zones.

The smoking ban in Internet cafes, which kicked off June 8, has reportedly put many café owners in financial difficulties with a dramatic drop in visitors, not to mention a maximum fine of three million won if violated.

One Internet café in Bupyeong, Incheon put up a sign on July 11 saying, “1,000 won per hour in a smoking room with unlimited provision of Internet access,” in order to avoid fines with its undefined business identity and also to lure smokers craving for a place to puff. 

Despite a warning by the Bupyeong-gu ward office to take down the sign, the transition from Internet cafes to smoking rooms is spreading among shop owners since “a smoking room falls into the category of free business type, which makes it legal to run the place,” according to one Internet café owner in Dongdaemun-gu, Seoul. 

While an official from The Ministry of Health and Welfare said that “it should be hard to permit smoking rooms as an official business sector,” there is currently no legal basis to penalize the businesses. 

The antismoking policy, which was originally intended to protect non-smokers, has seemingly hit Internet café owners hard. 

“The business outlook seems hopeless in the future. The number of Internet cafes dropped from 17,000 to 12,000 in a little more than a year and is expected to fall to 7,000 next year,” said Choi Seung-jae, the head of Cooperative of Internet Culture Contents Providers in Korea.

Jin Eun-soo, Intern reporter
(janna924@heraldcorp.com)