미 (美) 하원 외교위원장 에드 로이스 의원이 현지 시각 금요일, 최근 중국정부가 아홉명의 탈북자들을 강제 송환한 것에 관해 중국 정부에 항의하는 서한을 보냈다고 밝혔다. 

로이스 의원은 중국 시진핑 주석에게 보내는 편지에서 강제 송환된 아홉명의 탈북자 가운데에는 15살 밖에 되지 않는 아이도 있으며 이들이 이제 북한에 돌려보내어지게 되면 극심한 고통과 사형까지도 직면할 수 있다고 말했다.

"미국과 중국은 북한이 국제사회에 끼치고 있는 위협에 공동으로 대응해야 합니다. 그리고 중국적부가 미국과 다른 나라들과 강제 송환 이외의 방법을 강구해봐야한다고 강력하게 말하는 바입니다."

다음주 미국 대통령 오바마는 시진핑 주석와 로이스의 지역구인 캘리포니아에서 다음주에 회담을 열기로 했다.

문제가 된 탈북자들은 15세에서 23세 사이이고 2011년에 북한을 탈출하여 중국에 은거하고 있었다. 그들은 남한에 정착하기 위해 라오스로 움직였으나 라오스 당국자들은 5월, 중국으로 그들을 송환시켰고, 중국은 그들을 북한으로 돌려보냈다.

오바마 정부는 이 사건과 관련하여 어떠한 직접전 연계도 하지 않고 있다고 말했으나 이와 관련한 사항들을 주시하고 있다고 밝혔다.

"우리는 이들의 북한으로 송환되었다는 보고때문에 매우 걱정됩니다," 미 국무부 대변인이 기자회견에서 말했다. "모든 국가들이 그들의 영토안에 있는 탈북자들을 보호하길 바랍니다. 우리는 그들의 안위에 매우 걱정되고 이 사안에 관해 유심히 살펴보고 있습니다."

인권단체들은 주 라오스 중국대사관 앞에서 항의하겠다고 맑혔다.

한국전문가인 미국인 데니스 핼핀은 신사협정을 어긴 라오스 정부를 비난했다. "최근 라오스 정부의 탈북자 송환은 경악스럽습니다. 지금까지 암묵적으로 장기적으로 행해왔던 탈북자 보호를 깼습니다. 그것은 피난민들의 네트워크에 엄청난 타격입니다." 존스 홉킨스 한미연구소의 방문 연구원인 핼핀이 말했다. 그는 북한이 뇌물을 제공함으로 라오스가 남한 정부와 맺어왔던 피난민 관련 협력을 버리도록 했을 가능성이 있다고 말했다.

"라오스 사절단이 최근 북한을 다녀온 것이 우연만은 아닐 것입니다."

(코리아헤럴드-연합)

<관련 영문기사>

 U.S. congressman protests China's repatriation of nine North Koreans

The head of the U.S. congressional panel on foreign affairs has lodged a strong protest with the Chinese government against its recent repatriation of nine North Korean defectors, his office said Friday.

   Rep. Ed Royce (R-CA), chairman of the House Foreign Affairs Committee, sent a letter to China's President Xi Jinping expressing his concern over recent reports of the forced repatriation of nine North Korean defectors some as young as 15, who now face extreme punishment in North Korea, including torture and execution, his office said in a press release.

   "The U.S. and China must work together to address the serious challenges that North Korea poses to the world community. I strongly encourage the Government of the People's Republic of China to work closely with the U.S. and others to find an alternative to forced repatriations," Royce wrote in the letter.

   The statement came as U.S. President Barack Obama plans to meet Xi in California next week.

   The nine North Koreans -- reportedly between age 15 and 23 -- fled North Korea in 2011 and were hiding in China. They then moved to Laos in hopes of settling in South Korea.

   They were caught by the Lao authorities and earlier this month deported to China, which later repatriated them to the North.

   The Obama administration said it was not directly involved in the case, although it said it is keeping close tabs on related events.

   "We are very concerned about the reports we have seen that the individuals have been sent back to North Korea," State Department spokeswoman Jennifer Psaki said at a press briefing. "We urge all countries in the region to cooperate in the protection of North Korean refugees within their  territories. We do remain very concerned about their well-being and we're monitoring it closely."

   Some human rights groups here said they would hold protest rallies in front of the embassies of China and Laos.

   Dennis Halpin, a Korea expert in the U.S., also accused the Lao authorities of breaking a "gentlemen's agreement."

   "The news from Laos of the recent repatriation was especially disturbing. It seemed a break with long-term, unofficial arrangements under which Lao officials looked the other way with regards to North Korean refugees. It is a major blow to the underground refugee network," said Halpin, a long-time congressional staffer and currently a visiting scholar at the U.S.-Korea Institute at Johns Hopkins University.

   He said bribes from Pyongyang might have led Laos to abandon its longstanding policy of cooperating with South Korea on the issue of North Korean refugees.

   "Certainly not by coincidence, a Lao delegation was recently in Pyongyang," he said in an op-ed piece on the website for the Center for Strategic and International Studies. "How much blood money did (North Korean leader) Kim Jong-un pledge in return for the forced repatriation of refugees? Did this lead the Lao to renege on the 'gentlemen's agreement' on North Korean refugees which they had previously reached with the South Korean Embassy in Vientiane?" (Yonhap News)