한국에서 혼자 밥을 먹는 일이란 어려운일이다. 혼자 먹기 위해 겪어야 할 일들을 생각하면 금메달이라도 받아야 할 일이다. 웨이터에가 안내를 받아 복잡한 식당을 가로질러, 식당에서 들리는 웃음소리와 대화들을 들으며 식사 내내 옆 테이블에서 동정심 어린 눈길을 견뎌야 하기 때문이다.

따라서 한국에서 혼자 밥먹는 일은 상당한 용기를 필요로 하는 일이다.

왜 혼자 정식으로 맛있게 혼자 밥을 먹는 일은 힘든 일일까? 그러나 서울에도 점점 혼자 먹는 손님들을 위한 식당이 생기고 있다.

혼자서 고기먹기

강남 골목 한곳에 자리잡은 ‘이야기 하나’ 는 고기를 정식으로 구워먹고 싶은 솔로들을 위한 곳이다. 많은 고기집들이 손님들에게 최소 2인분의 고기를 시키게 하고 있지만 이곳은 혼자서도 고기를 구워먹을 수 있는 곳이다.
회전초밥집의 회전판에서 영감을 얻은 이 곳은 돌아가는 회전판 위에는 스시 대신 고기가 놓여져 있다.

“이 곳의 컨셉은 사람들이 혼자서 고기를 구워 먹을 수 있다는 것을 보여주기 위한 것뿐만 아니라 혼자 먹으면서도 다양한 종류의 고기를 선택 할 수 있다는 것이죠.” 라고 서 숀 대표는 말한다.

근사하게 썰린 고기가 돌아가고 있는 광경은 고기를 좋아하는 사람이라면 식욕을 돋구게 만든다. 손님들에게는 개인 석쇠가 제공되어 다양한 종류의 고기를 바로 회전판에서 골라서 구워먹을 수 있고, 반찬도 제공된다.

“저희 가게에는 외국인 손님, 혼자 여행중이거나 출장중인 손님들이 많이 와요. 그 분들에게는 다양한 종류의 한국 바비큐를 맛볼 수 있는 기회이죠.” 서 대표는 말한다.

“한국 손님들은 대부분 혼자 오는걸 주저하죠. 그런데 혼자 오는 분들은 정말 고기를 좋아하는 분들이에요.”

서 대표는 좀 더 다양한 외식 문화가 존재해야 한다고 말한다.

“물론 사회적으로 다른 사람들이랑 어울리면서 식사를 하는 것도 중요하지만, 혼자 먹기를 원하는 사람들에게 많은 선택권이 주어져야 한다고 생각해요.”

나만의 식사 장소 

혼자 먹는 사람들중에 좀 더 개인적인 공간을 원하는 사람들에게 이치멘은 적합한 장소이다.

서울에 여러 지점을 갖고 있는 이 식당은 타인의 시선에 신경쓰지 않으면서 편히 혼자 먹을 수 있는 분위기를 제공한다.

신촌에 있는 이치멘 식당에 들어가면 일단 ATM 기계처럼 생긴 계산기가 눈에 띈다. 스크린을 보면 라면, 밥, 돈가스 등 다양한 일본식 메뉴가 나와있고, 가격은 6,500원에서 8,000원대로 저렴하다. 손님들은 간단하게 음식을 고르고, 돈을 지불하고, 인쇄되어 나오는 영수증을 받으면 된다. 그 다음, 칸막이로 구분된 테이블로 가서 앉아서 음식을 기다리면 된다.

“가장 좋은 점은 혼자 먹는 사람들의 눈길을 신경 쓸 필요가 없다는 거죠.” 이치멘 신촌 분점 매니저인 이현승씨가 말한다.

이치멘은 신촌 현대백화점 바로 옆에 위치해있고, 혼자 먹길 원하는 사람들에게 카페나 패스트푸드 점이 아닌 정식을 먹을 수 있는 좋은 장소다.

“서울에서 혼자 먹는 사람들을 위한 장소는 많지 않아요. 그런데 여기 분위기는 개인적이면서도 편안해요. 사람들이 그냥 들어와서 혼자 왔다고 어색해 할 필요도 없고 저렴한 가격의 음식을 즐길 수 있어요.” 이 대표는 말한다.

식당 분위기는 도서관 칸막이 자리 같지만, 친구들이나 동료들과 식사로 오는 경우 칸막이는 언제나 이동이 가능하다.

이런 식당들이 점점 늘어남에 따라 혼자 먹고 싶어하는 사람들은 더이상 왕따로 오해 받지 않아도 되는 세상이 왔다.

식당 정보

이야기 하나: 강남구 역삼동 811-3 / 070-4190-8091
이치멘 (신촌) : 서대문구 창천동 72-1/02-333-9565

(번역 / 이우영 기자) 


<관련 영문 기사>

Gulp, table for...one, please: Discover the art of dining out alone

Growing number of Seoul establishments catering to solo diners

By Julie Jackson

There is something about dining out alone that just seems so daunting. Being escorted by the maître d‘ through a crowded restaurant and being taunted with the sounds of laughter and conversation, all the while having random diners flash a gaze of pity or disbelief -- as though solo diners should be presented with a medal of bravery for their courage in allowing themselves to be seen eating alone. To some, dining out by oneself is right up there in terms of social faux pas with going stag to the movies or a nightclub.

But who made these rules? Why can’t a night out for good food be done unaccompanied?

Whether someone is a traveling alone, pressed for time or simply in the mood for a leisurely bite alone, Seoul does have a handful of convenient dining establishments geared toward those looking to be seated at a table for one.

A hankering for meat

Located in the alleyways of the bustling Gangnam district, First Story is a place to go for those looking for more than just greasy fast food to go -- and who are in the mood for a hearty meal of meat, meat and more meat.

While many local barbecue establishments require that customers order at least enough meat for two, the not-so-ordinary First Story is pioneering in that solo diners are more than welcome to grill up meat for one.

Inspired by Japanese sushi-go-round bars -- where sushi plates are placed on conveyor belts so customers can simply grab the dishes that appeal to them most -- First Story applies this same concept, only with slices of meat instead of sushi.

“The concept behind the restaurant is to give people the option of not only being able to have Korean barbecue when they’re dining alone, but also to give customers the option of trying a wide variety of different beef cuts,” said restaurant owner Sean Seo.

For customers who come alone, taking a seat at the bar will assuredly make one’s mouth begin to water at the view of finely cut steak slices rotating in front of the table. Diners are not only given a few small side dishes to enjoy with their meal, but also their own personal stone grill, where one can grab any of the beef plates off the conveyor belt and grill it up right at the bar.

“We get a lot of foreign customers, those who are traveling or on a business trip alone, who enjoy coming in and being able to try all sorts of Korean barbecue,” said Seo. “As for locals, most appear to be quite hesitant to come alone, so the ones that do are the ones that just really love eating meat.”

“Although I think it is obviously important socially to go out and have fun while dining out with your friends or loved ones, I do also think that there should still be more options available for those wish to eat out by themselves.”

Tap, pay, bon appétit

For those who are looking for a bit more privacy and seclusion while dining out alone, Ichi Men does dining without any bells or whistles. The popular Japanese franchise restaurant with several locations around Seoul offers a unique, judgment-free, solo dining-out atmosphere.

At Ichi Men in the Sinchon area, customers who enter are greeted by nothing but drawn-down curtains sectioned off into three separate areas; and to the left of the door, a large, ATM-looking restaurant vending machine to place one’s order. On this large machine is a touch screen displaying the concise menu of various Japanese-style dishes including ramen, rice and pork cutlets ranging from 6,500 won to 8,000 won. Diners simply select a dish, pay and pick up the printed receipt of their meal selection. Then, customers can move to the secluded dining areas, where long tables are separated by dividers so eaters can privately enjoy their meal.

“I think one of the best things about this place is that when you come in here, you don’t have to deal with people staring at you because you are eating alone,” said Lee Hyun-seung, manager of Ichi Men’s Sinchon branch.

This Ichi Men branch is located right next to the Hyundai Department Store in Sinchon, an area that is bursting with local college students and business folks alike. Those who find themselves on their own during lunch or dinnertime may also find themselves struggling to locate a quiet place to sit down and grab a nice meal that is not served in a café or fast-food joint.

“There are not a lot of places in Seoul that really cater to people who just want to go out and eat alone. And the ones that do tend to make you feel awkward for eating out on your own,” said Lee. “The atmosphere here is both private and comfortable. People can just come in and enjoy an affordable meal without having to feel awkward for being by themselves.”

Although the ambience is reminiscent of a computer desk area at the library, should one choose to grab a quick bite at Ichi Men with colleagues or friends, the table dividers can be easily removed and set aside.

“Most of our customers come here to have a nice meal on their own. However, you can still come here and enjoy eating with a friend,” he said.

With the steady rise of establishments that are loosening the reins when it comes to welcoming lone diners, those who wish to wave their independence flags high or remain off the radar should no longer feel the need to jump through hurdles to avoid being seen as a social pariah when dining out alone.

(juliejackson@heraldcorp.com)