North Korea's government has further intensified its surveillance of residents, viewing the problem of defectors as a serious threat to its regime stability, a source in Seoul said Sunday.

North Korean leader Kim Jong-un recently issued an instruction demanding that even the "sound of the drop of a needle" be detected and reported to him, according to the source who ask to remain anonymous.

Kim, who late last year ordered on-site execution of defectors and severe punishment of their families, again instructed ranking police officers to hunt out and "mercilessly crush impure and hostile elements" throughout the communist country.

In line with the hard-line policy, the North has strengthened vigilance and reinforced patrols and surveillance cameras along the border with China and begun to give a "Kim Jong-un" honor award to border guards credited with arresting fleeing North Koreans.

In a related effort meant to prevent unrest among North Koreans, Pyongyang has recently held news conferences featuring former defectors who fled back to the North after settling in South Korea.

Apparently due to such crackdowns, the number of North Korean defector arrivals here totaled 1,203 by October and is expected to reach 1,400 this year, about half of last year's 2,706, government data showed.

It will the first time since 2006 that the annual number of North Korean defectors entering South Korea has been below 2,000.

Rights activists said the number of new arrivals decreased as the defection of North Koreans has become more difficult due to crackdowns and increased costs to illegally cross the border into China. Many North Korean defectors in the South claim that they bribed North Korean guards to flee across the border into China.

South Korea is home to about 24,000 North Korean defectors as a constant stream of North Koreans has fled their communist homeland to try to avoid chronic food shortages and harsh political oppression. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

김정은 탈북자 통제 강화 “장악하라”

탈북자체포에 `김정은 영예상', 체포조 中파견

`김정은 체제'의 북한이 탈북자 문제를 체제 위해 요소로 인식하고 최근 들어 주민 통제를 대폭 강화한 것으로 전해졌다.

정부 소식통은 9일 김정은 국방위 제1위원장이 최근 "북한 내 어디서나 바늘 떨어지는 소리라도 장악하라"면서 전당적으로 주민 동향자료를 작성해 제출하라고 지시했다고 전했다.

김정은은 지난해 하반기에도 `탈북을 뿌리 뽑기 위해 총소리가 울려 퍼지도록 할 것' 등을 지시하며 탈북자 발견시 현장에서 총살할 것과 탈북자 가족에 대한 연대 처벌을 주문했던 것으로 알려졌다.

김정은이 최근 국가안전보위부 방문이나 우리의 파출소장 격인 전국 분주소장 회의에 보낸 축하문에서 불순 적대분자를 모조리 색출해 무자비하게 짓뭉개버리라고 지시한 것도 같은 맥락으로 해석된다.

북한은 국경 경비대원들에게 탈북자 체포시 `김정은 영예상'을 수여하는 것으로 전해졌다.

이와 함께 북한의 체제 보위기관인 국가안전보위부와 인민보안부는 중국 공안의 협조를 받아 탈북자 체포조를 중국에 보내 탈북자 강제송환과 탈북 지원단체 와해 공작 등에 주력하고 있다고 소식통은 전했다.

북중 접경지대에 대한 경계도 대폭 강화됐다.

주요 접경지대 탈북 루트에 대해 경비요원들의 근무 형태를 기존 초소 위주 경계에서 24시간 순찰 및 잠복근무로 바꿨다. 철조망과 CCTV 등 탈북 방지 시설도 보강했다.

주민 동향을 감시하기 위해 편성된 인민반은 반별로 자유경비대를 운영하며 주민들의 무단 이동을 차단하는 것으로 알려졌다.

우리 정부 당국자도 지난달 북한이 탈북자에 대한 감시를 대폭 강화했다고 확인 한 바 있다.

북한은 한편으로 올해 잇따라 재입북한 박인숙, 전영철, 김광혁ㆍ고정남씨 가족을 내세워 기자회견까지 하며 체제 선전도 벌이고 있다.

이는 `김정은 체제'의 안정을 위해 북한 당국이 탈북에 대한 단속을 강화하면서 다른 한편으로는 재입북자를 내세워 체제 선전을 통해 주민들의 동요를 차단하려는 것으로 관측된다.

북한의 주민 통제 강화는 국내 입국 탈북자의 급감으로 귀결되고 있다.

올해 들어 10월까지 입국한 탈북자는 1천203명이다. 통일부는 올 한 해 입국자 수는 총 1천400여명에 이를 것으로 추정했다.

이는 2천706명을 기록한 지난해의 절반 수준이다. 국내 입국 탈북자 수가 2천명을 밑도는 것은 2006년 이후 7년 만이다.