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S. Koreans cross into N. Korea to pay last respects to N.Korea's Kim

Dec. 26, 2011 - 10:31 By

DORASAN, South Korea, Dec. 26 (Yonhap) -- A former South Korean first lady and the chairwoman of Hyundai Group crossed the heavily fortified border into North Korea on Monday to pay their respects to late North Korean leader Kim Jong-il.

(Yonhap News)

The trip by Lee Hee-ho, the 90-year-old widow of late South Korean President Kim Dae-jung, and Hyundai Group Chairwoman Hyun Jeong-eun follows a warning by North Korea that Seoul's attitude toward condolences could affect the future course of inter-Korean relations.

"I hope that our trip to North Korea will help improve relations between South and North Korea," Lee said in written a message read by her aide before crossing the border with 17 other delegation members.

Tensions still persist on the Korean Peninsula over the North's two deadly attacks on the South last year.

South Korea expressed sympathies to the "people" of North Korea over Kim's death and has allowed civilians and private organizations to send messages of condolence to the North.

Seoul decided not to expand civilian delegations, however, beyond those of Lee and Hyun who both have ties with North Korea, though the North has said it will accept all condolence delegations from South Korea.

South Korea made the exception because North Korea sent separate condolence delegations to Seoul after the deaths of President Kim Dae-jung, Lee's late husband, and Chung Mong-hun, Hyun's late husband and former Hyundai Group chairman.

Kim Dae-jung held a landmark summit with Kim Jong-il in 2000 while Chung pushed joint venture economic projects with North Korea.

The two delegations led by Lee and Hyun are scheduled to hold a luncheon meeting with unidentified North Korean officials in Pyongyang later Monday before paying their last respects to Kim, according to the Unification Ministry, which handles inter-Korean affairs.

Kim, who ruled the communist nation with an iron fist, died of heart failure on Dec. 17 at the age of 69, according to the North's state media.

The two delegations are scheduled to return home Tuesday prior to a state funeral set for Wednesday. The North has said it will not accept foreign delegations at the state funeral.

The trip has raised guarded hope, however, that Lee and Hyun may meet with North Korea's new leader Kim Jong-un, the youngest son of the late leader, during their stay in Pyongyang in what could be Kim's the first encounter with South Koreans.

Asked whether the delegations hope to meet with the North's young leader or whether they carry a government message, Lee's aide stressed that the trip is purely for offering condolences.

On Sunday, the North's Committee for the Peaceful Reunification of Korea criticized the South Korean government for attempting to "quench the hot wind for condolatory visits."

"Their obstructions will entail unpredictable catastrophic consequences to the North-South relations," the committee said.

"The nation will finally test the morality of the South Korean authorities as well as sincerity of their call for improvement of the North-South relations."

In 1994, South Korea neither expressed condolence nor sent an official delegation over the death of the North's founder Kim Il-sung, the father of late leader Kim Jong-il.

The two Koreas are technically at war since their 1950-53 Korean War ended in a truce, not a peace treaty.

 

<한글 기사>

조문방북 이희호 여사 김정은 만날까

오후 조문..내일 귀경길에 개성공단 방문

고(故) 김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사가 26일 오전 김정일 북한 국방위원장에 대한 조문을 위해 1박2일 일정으로 평양을 방문했다.

이 여사는 이날 오전 7시 동교동 자택을 출발하면서 환송객들을 향해 "잘 다녀 오겠다"라는 인사말을 남기고 승용차에 올랐다. 아들 홍업ㆍ홍걸씨, 큰며느리, 장손 등 가족 4명도 방북 길에 동행했다.

자택에는 민주통합당 원혜영ㆍ이용선 공동대표, 박지원 전 원내대표, 권노갑ㆍ한광옥ㆍ김옥두 전 의원 등 30여 명이 나와 이 여사를 환송했다. 김천식 통일부 차관도 동교동 자택을 찾아 `차담'을 나눴다.

원 공동대표는 이 여사에게 "민주통합당도 이번 방북이 남북관계 개선에 큰 도움이 되길 바란다는 뜻을 북측에 전달해달라"고 요청했다.

이 여사는 경의선 출입국사무소(CIQ)를 지나 군사분계선(MDL)을 넘은 뒤 북측이 제공한 차량에 환승해 평양에 들어간다. 평양 도착 후 오찬을 하고 김 위원장을 조문하고 평양에서 하룻밤을 보낸다.

이 여사는 27일 오전 개성공업지구를 방문해 입주업체인 로만손시계와 신원에벤 에셀을 참관하고 오후 서울로 돌아올 예정이다. 이 여사가 개성공단을 방문하는 것은 이번이 처음이다.

이 여사는 25일 박지원 전 원내대표와 만찬을 함께 하며 조문계획을 최종 점검 했다. 박 전 원내대표와 임동원 전 통일부 장관 등이 조문단에서 제외된 것과 관련해 "굉장히 아쉽다. 염려된다"는 우려를 표시한 것으로 전해졌다.

박 전 원내대표는 "이 여사가 밤에 잠을 제대로 못 주무신 것 같다"며 "이번 조 문이 향후 남북관계 개선에 큰 도움이 됐으면 좋겠다는 것이 이 여사의 뜻"이라고 말했다.

이 여사가 김정은 북한 당 중앙군사위 부위원장과 면담할 가능성에도 관심이 쏠 리고 있다. 2009년 김 전 대통령이 서거했을 때 북한의 조문단은 국회에 마련된 빈소를 방문한 뒤 동교동을 찾아와 유족과 면담한 바 있다.

박 전 원내대표는 "현재로선 북한에서 누구를 만날지 전혀 알 수 없는 상황"이 라며 "그러나 김 부위원장을 만날 가능성이 반반 정도 되지 않을까 싶다"고 말했다.