Choi Kang-hee, head coach for the reigning South Korean football champion, was named the new national team head coach Wednesday.
Choi, 52, replaces Cho Kwang-rae, who was fired two weeks ago after South Korea fell 2-1 to Lebanon in the third round of the regional qualification for the 2014 FIFA World Cup in Brazil.
Choi Kang-hee (Yonhap News)
The Korea Football Association (KFA) selected the two-time K-League champion coach after the meeting of its technical committee. Choi takes over a struggling squad facing a must-win game in just two months.
In the ongoing third round, South Korea leads Group B with 10 points, tied with Lebanon in points but ahead in the goal differential tiebreaker. Kuwait is in third with eight points and the United Arab Emirates (UAE) has zero. The top two nations from each of five groups will reach the fourth and the final qualification phase.
Though it is tops in the group, South Korea will still be eliminated if it loses to Kuwait and if Lebanon defeats or draws the UAE in their final group contests in February.
South Korea is seeking its eighth straight World Cup appearance and ninth overall.
Choi guided the Jeonbuk Hyundai Motors to the K-League championships in 2009 and 2011 and won the annual Coach of the Year awards in those two years. Under Choi's watch, the team won the
2006 Asian Football Confederation (AFC) Champions League, the region's top club competition, and finished runner-up at this year's Champions League.
With Choi employing offense-first strategies, Jeonbuk led the K-League this year with 67 goals in 30 regular season contests. He will be counted on to turn things around for South Korea offensively.
In five group matches in the ongoing round, South Korea has netted 12 goals, but half of them came in one game, its 6-0 win over Lebanon in September. It has since had trouble converting chances around the net and has lacked flair or flow on the offensive end.
The KFA had earlier said it would actively consider employing a foreign national to lead the national team.
After Dutchman Guus Hiddink led South Korea to the semifinals of the 2002 World Cup -- the country's best finish ever -- four foreign coaches have had mixed results and never came close to duplicating Hiddink's success.
The last foreigner to coach South Korea was Pim Verbeek from the Netherlands. Since he resigned in August 2007, two South Koreans, Huh Jung-moo and Cho Kwang-rae, had led the national team.
<한글 기사>
새 축구대표팀 사령탑에 최강희 감독
프로축구 K리그 전북 현대의 최강희(52) 감독이 위기에 빠진 한국 축구를 구할 새로운 수장으로 뽑혔다.
대한축구협회는 21일 종로구 신문로 축구회관에서 기술위원회를 열어 최 감독을 월드컵 대표팀 사령탑으로 선출했다.
지난 8일 조광래 전 감독을 경질한 축구협회는 국•내외 지도자들을 대상으로 후임자를 물색한 끝에 올해 K리그에서 '닥치고 공격(닥공)'이라는 신조어를 유행시 킬 정도로 화끈한 공격 축구를 구사한 최 감독을 선택했다.
조광래 감독이 경질된 직후부터 사령탑 후보로 유력하게 거론된 최 감독은 대표 팀 감독을 맡아달라는 축구협회의 제의를 고사하다가 축구협회 수뇌부의 끈질긴 설 득에 결국 수락했다.
1995년 수원 삼성의 트레이너와 코치로서 지도자 경력을 쌓기 시작한 최 감독은 2002년 아시안게임 대표팀 코치를 거쳐 2004년까지 축구대표팀 코치를 맡았다.
2005년 7월 전북의 지휘봉을 잡고 K리그에 복귀한 최 감독은 2006 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그에서 팀을 정상으로 이끌었다.
최 감독은 2009년 K리그에서 첫 우승 트로피를 전북에 안기고 나서 올해 두 번 째로 K리그 정상에 올라 탁월한 지도력을 인정받았다.
최 감독은 당장 내년 2월29일 열리는 쿠웨이트와의 2014 브라질 월드컵 아시아 지역 3차 예선 최종전을 준비하는 등 한국 축구의 8회 연속 월드컵 본선 진출을 이 루기 위한 대장정에 나설 예정이다.
