Japanese nationalists landed on an island at the heart of a corrosive territorial row with China on Sunday in a move likely to further inflame tensions with Beijing.
Around a dozen members of the right wing Gambare Nippon (Hang In There Japan) went ashore, an AFP journalist witnessed, saying they intended to plant a Japanese flag at the island's highest point.
The landing comes just days after Tokyo deported pro-Beijing activists who had landed on the island, administered by Japan but claimed by China, which had warned against acts "harming" its territorial sovereignty.
About 150 people, including eight parliamentarians, arrived at the archipelago in the East China Sea around dawn (2030 GMT Saturday) in a flotilla that had sailed from far southwestern Ishigaki.
A Japanese coastguard ship 100 meters (yards) from the moored vessels regularly sounded its siren, with loudspeakers telling activists: "Do not moor.
Leave the island."
Japan calls the archipelago Senkaku, but it is fiercely claimed by China under the name of Diaoyu.
Local Tokyo politician Eiji Kosaka earlier told an AFP journalist on board one of the boats that participants had to land on the islands, despite an interdiction from the central government.
"We want to give a strong signal to China," he said.
Another participant said activists and politicians wanted to walk onto one of the islands singing Japan's national anthem and would have a meal there.
Some on the boats with fishing rods were trying to catch their breakfast in the fish-rich waters.
Ahead of the voyage, Kenichi Kojima, a local politician from Kanagawa, near Tokyo, told AFP the trip was about who owned the archipelago, whose waters are believed to harbor rich mineral resources.
"I want to show the international community that these islands are ours. It is Japan's future at stake," he said.
Parliamentarian Keiko Yamatani said most countries recognized Japan's sovereignty over the island chain, but added: "I think this kind of expedition will help raise awareness around the world."
Organizers said ahead of their departure that they would be holding a ceremony aboard boats moored "within touching distance" of the shore, to remember some of those who died in World War II.
Beijing on Saturday rebuked Japan over the island visit.
"China has made solemn representations to Japan, demanding that it immediately cease actions harming China's territorial sovereignty," the foreign ministry said in a statement.
The dispute over the islands is one of the major stumbling blocks -- along with issues related to Japan's military occupation of parts of China during World War II -- to smooth relations between Asia's two giant economies.
Tensions spiked as Japan deported 14 pro-China activists who sailed to the islands from Hong Kong.
Some managed to land on an Uotsurijima, the largest island, becoming the first non-Japanese to set foot on any part of the archipelago since 2004.
"China reiterates that any unilateral action taken by Japan regarding" the islands "are illegal and invalid", Saturday's foreign ministry statement said, adding that any such actions would not undermine its claim over the territory.
Separately, a Japanese ruling party heavyweight said Saturday that his country should beef up its coastguard to defend the islands.
"Coastguard officials are doing their best, and so the government and the ruling parties will discuss how to strengthen our backup to them," Seiji Maehara, the policy chief of the Democratic Party of Japan, told reporters.
The renewed dispute came as tensions also rose between Japan and South Korea after President Lee Myung-Bak visited islets controlled by Seoul but claimed by Tokyo.
Emotions were running high around the August 15 anniversary of Japan's World War II surrender, with Beijing and Seoul angry about a visit to a Tokyo war shine on Wednesday by two Japanese cabinet members.
China's state-run Xinhua news agency reported Saturday that hundreds of people protested in the western city of Xian over Japan's detention of the pro-China activists.
China's Global Times newspaper welcomed the release of the pro-China activists, but suggested that the dispute with Japan was far from over.
"As long as the Diaoyu Islands are still under Japanese control, there is no complete victory," it said in an editorial.
<한글 기사>
中•日, 이번엔 센카쿠 위령제 충돌
일본인 10명 위령제 명목 센카쿠 상륙
홍콩 시위대 "10월 또 센카쿠 상륙"
일본과 중국이 홍콩 시위대의 센카쿠(尖閣:중국명 댜오위다오) 상륙으로 충돌한 데 이어 이번에는 일본인의 센카쿠 상륙으로 대립했다.
19일 교도통신과 요미우리신문 등 일본 언론에 의하면 일본의 초당파 의원으로 구성된 '일본 영토를 지키기 위해 행동하는 의원연맹' 소속 의원 8명과 지방의원, 유족 등 150여명은 선박 21척에 나눠 타고 이날 새벽 센카쿠 주변에 도착했다.
이들은 2차 세계대전 당시 센카쿠 해역에서 선박 침몰로 숨진 사람들의 해상 위 령제를 올린다는 명목으로 센카쿠로 향했지만, 사실은 중국과 대만 등의 센카쿠 영유권 주장에 대항해 일본 땅임을 강조하기 위한 목적이다.
일본 정부는 이들에게 센카쿠 상륙을 허락하지 않았지만 위령제 참가자 가운데 10명은 이날 오전 센카쿠에 상륙했다.
이에 대해 중국이 강력하게 반발했다. 중국 외교부의 친강(秦剛) 대변인은 18일 성명에서 "중국의 영토주권을 훼손하는 행위를 즉각 중단하라고 일본에 엄중히 항의 했다"고 밝혔다.
친 대변인은 "중국은 일본이 댜오위다오와 관련해 벌이는 모든 일방적인 행동들 이 불법적이며 무효하다는 점을 다시 한 번 강조한다"며 "그러한 행동이 중국의 영유권을 약화시키지 않을 것"이라고 말했다.
이런 가운데 홍콩과 대만 시위대가 다시 센카쿠 상륙을 시도하겠다고 공언해 일 본과 중국 간 갈등이 증폭될 것으로 보인다.
지난 15일 센카쿠에 상륙했다가 체포돼 이틀 만에 강제송환된 홍콩 시위대는 10 월에 다시 센카쿠에 상륙하겠다고 밝혔다.
대만의 활동가들도 가까운 시일 내에 중국, 홍콩의 단체들과 공조해 센카쿠 상륙을 시도하겠다고 선언했다.
센카쿠 문제와 관련한 중국의 반일 시위도 확산되고 있다. 요미우리신문에 따르 면 이날 하루 동안에만 중국의 25개 도시 이상에서 중국의 센카쿠 영유권을 주장하는 반일 시위가 예정돼 있다.
센카쿠 문제로 일본과 중국의 긴장이 고조된 가운데 일본 정부는 니와 우이치로(丹羽宇一郞.73) 주중 일본 대사를 10월에 교체하기로 했다. 후임에는 니시미야 신이치(西宮伸一.60) 외무심의관(경제담당)이 유력하다.
일본 정부는 정기 인사라고 밝히고 있지만 니와 대사가 지난 6월 도쿄도의 센카 쿠 매입 계획과 관련 외국 언론에 "도쿄도가 센카쿠를 매입하면 일-중 관계가 매우 중대한 위기에 빠질 것이다"고 발언한 데 대한 문책 성격이 강하다.
자민당 등 야권은 이 발언이 일본의 영토에 대한 국익을 해쳤다며 강력하게 해임을 요구해왔다.
