WASHINGTON (AP) _ Scientists have found a new contributor to male infertility, a protein that is supposed to coat sperm to help them swim to an egg, unless that coating goes missing.
About 20 percent of men may harbor gene mutations that leave their sperm coat-free and thus lower their fertility, an international research team reported Wednesday.
Today's reproductive tests cannot spot the problem, said study co-author Dr. Theodore Tollner of the University of California, Davis.
``You would have no reason to think many of these men with the genetic mutation would have reduced sperm function,'' he said.
Anywhere from 10 percent to 15 percent of American couples experience infertility, and doctors cannot always find the cause. A lack of sperm or problems with their shape or ability to move explains only a fraction of infertility.
The California-led team found a new reason, a protein that's part of a family of germ-killing molecules found on the surfaces of a variety of tissues. It's secreted as sperm journey into the female reproductive tract, helping the sperm to penetrate the mucus in a woman's cervix and to avoid being tagged as an invader by her immune system.
Having two copies of a particular gene mutation means sperm cannot produce that coating. Lab tests show those sperm have a hard time making it through the mucus.
But how much does that affect fertility?
The researchers tracked 500 newly married Chinese couples attempting to conceive. The birth rate was 30 percent lower among couples with a husband who harbored that double mutation, scientists reported in the journal Science Translational Medicine.
Having just one copy of the mutated gene doesn't seem to hinder conception.
The coatless sperm don't always fail, so it's not clear just how much this issue contributes to male infertility overall.
But creating a test to diagnose these men would be easy, the researchers said. Such a test potentially would lessen the time that a couple having problems conceiving spends in limbo before trying treatments such as having sperm placed directly into the woman's uterus.
One day, a vaginal gel might even let sperm pick up the protein coating as it travels into the cervix. The California researchers say they are already trying that with animals.
<한글기사>
남성불임 원인은 정자 변이유전자때문
(서울=연합뉴스) 한성간 기자 = 남성불임과 연관이 있는 변이 유전자가 발견됐다.
미국 데이비스 캘리포니아 대학 보건환경연구소의 시어도어 톨너(Theadore Tollner) 박사는 정자가 난자와의 수정을 위해 여성의 면역체계를 피해 자궁경부의 점액 속을 유영할 수 있게 하는 단백질(DEFB126)을 만드는 유전자가 변이되면 남성불임 위험이 높아진다고 밝힌 것으로 AP통신 등이 20일 보도했다.
톨너 박사는 미국, 영국, 중국 남성으로부터 받은 정자 샘플을 분석한 결과 약 50%가 이 유전자 두 쌍 중 하나, 25%는 둘 다 변이돼 있었다고 밝혔다.
변이유전자를 지닌 남성의 정자는 현미경으로 보았을 땐 이상이 없는 것처럼 보 였으나 인간 자궁경부 점액과 비슷하게 만든 인공 젤 속을 유영하는 능력이 훨씬 떨 어지는 것으로 나타났다.
정자는 고환에서 만들어진 다음 부고환에서 이 유전자에 의해 만들어지는 단백 질로 외피가 덮이게 되는데 변이유전자를 지닌 남성의 정자는 이 외피 단백질이 없 었다.
이 단백질이 없는 정자에 정상적인 단백질을 입혀주자 정상적인 유영기능을 회 복했다.
연구팀은 실제로 아기를 갖고자 하는 젊은 중국인 부부 509쌍(평균연령 남성 25 .8세, 여성 23.4세)을 대상으로 유전자 검사를 실시하고 2년 동안 지켜본 결과 문제 의 유전자 두 쌍이 모두 변이된 남편을 가진 여성은 하나만 변이되거나 전혀 변이되 지 않은 유전자를 가진 남편을 둔 여성보다 임신성공률이 평균 30% 떨어지는 것으로 나타났다.
유전자 두 쌍 중 하나만 변이되었을 땐 임신에 영향을 미치지 않는 것으로 보인다고 톨너 박사는 말했다.
이 연구결과는 과학전문지 '사이언스 병진의학(Science Translational Medicine )' 최신호에 실렸다.
