MOSCOW (AP) — Fragments of a failed Russian space probe are now expected to fall to Earth on Jan. 15, officials said Wednesday.
The unmanned Phobos-Ground probe was launched Nov. 9 on what was supposed to have been a 2 1/2-year mission to the Mars moon of Phobus to take soil samples and fly them back to Earth, but it became stuck in Earth's orbit and attempts to send commands that could propel it toward the Mars moon were unsuccessful.
As the probe's orbit slowly deteriorated, space officials predicted it would come crashing down between late December and late February.
A precise date was given Wednesday by a spokesman for the air and space defense troops, who said any fragments that do not burn up in the atmosphere are expected to fall to Earth on Jan. 15.
The date could still be affected by external factors and Defense Ministry troops are monitoring changes in the probe's orbit, Russian state news agencies quoted Alexei Zolotukin as saying.
The failed spacecraft weighs 13.2 metric tons (14.6 tons). Most of that weight, about 11 metric tons (12 tons), is highly toxic fuel. Experts have said that if the fuel has frozen, some could survive the plummet to Earth, but that if it is liquid it will likely combust from the heat of re-entering the atmosphere.
<한글기사>
러' 화성 위성 탐사선 15일 지상 추락
러시아 화성 위성 탐사선 '포보스-그룬트 '호의 잔해가 이달 15일 지상에 추락할 것이라고 러시아 우주군이 4일 밝혔다.
러시아 영공우주방어군 대변인 알렉세이 졸로투힌은 이날 "4일 오전(현지시간) 현재 상황을 기준으로 볼 때 포보스-그룬트 잔해가 15일 지상에 추락할 것으로 예상 된다"면서 "그러나 정확한 추락 날짜는 외부 요소에 따라 달라질 수 있다"고 설명했 다.
그는 영공우주방어군이 포보스-그룬트를 포함한 러시아 위성들의 궤도를 통제하 고 있다고 덧붙였다.
지난달 9일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 로켓 운반체 '제니트-2SB'에 실려 발사된 포보스-그룬트는 로켓 운반체와 성공적으로 분리됐으나 이후 자체 엔진 장치가 켜지지 않아 화성으로 향하는 궤도에 진입하지 못하고 지구의 중력에 이끌려 서서히 추락하고 있다.
앞서 현지 리아노보스티 통신은 미국 전략사령부를 인용해 포보스-그룬트가 14 일 대기권으로 진입해 아프가니스탄 서남부 지역에 추락할 것이라고 보도했었다. (연합뉴스)
