It could be the muffled sound of singing in the shower or that sing-songy indecipherable voice from the Muppets' Swedish Chef.

Surprisingly, scientists said the audio they captured was a whale imitating people. In fact, the whale song sounded so eerily human that divers initially thought it was a human voice.

Handlers at the National Marine Mammal Foundation in San Diego heard mumbling in 1984 coming from a tank containing whales and dolphins that sounded like two people chatting far away.

In a more rigorous test to see if Noc could mimic humans, scientists rewarded him with snacks when he made those sounds, prompting him to do so enough times for them to capture recordings.

It wasn't until one day, after a diver surfaced from the tank and asked, “Who told me to get out?” did researchers realize the garble came from a captive male Beluga whale. For several years, they recorded its spontaneous sounds while it was underwater and when it surfaced.

An acoustic analysis revealed the human-like sounds were several octaves lower than typical whale calls. The research was published online Monday in Current Biology.

Scientists think the whale's close proximity to people allowed it to listen to and mimic human conversation. It did so by changing the pressure in its nasal cavities. After four years of copying people, it went back to sounding like a whale, emitting high-pitched noises. It died five years ago.

Dolphins and parrots have been taught to mimic the patterns of human speech, but it's rare for an animal to do it spontaneously.

The study is not the first time a whale has sounded human. Scientists who have studied sounds of white whales in the wild sometimes heard what sounded like shouting children. Caretakers at the Vancouver Aquarium in Canada previously said they heard one of the white whales say its name. (AP)

<관련 한글 기사>

충격! 누군가 말걸어서 나와보니 고래!

미국에서 인간이 대화소리와 비슷한 소리를 내는 고래가 화제가 되고 있다.

생물학 저널 커런트 바이올로지 (Current Biology) 온라인판에 22일 (현지시간) 발표된 논문에 따르면 소형 고래의 일종인 벨루가 (흰돌고래)가 ‘인간과 비슷한’ 소리를 내는 것이 녹음이 되었다고 한다.

이 고래소리는 샌디에고 시의 국립해양포유동물재단(National Marine Mammal Foundation)의 연구진이이 수년 간에 걸쳐 녹취한 것이다.

지난 1984년, 재단의 고래 수족관에서 일하던 한 잠수부가 누군가 자신에게 “나와라(get out)”고 하는 듯한 소리를 들었다고 한다. 그는 물 속에서 “누가 불렀냐”라고 물었지만 아무도 그를 부른 사람은 없었다.

재단의 연구진은 이 소리가 녹(Noc)이란 이름을 가진 벨루가 고래가 낸 것이라는 것을 깨닫고 이에 관련된 연구를 시작했다.

분석 결과, 녹이 내는 목소리는 인간의 대화소리와 비슷한 리듬이었으며 일반적인 고래 소리보다 몇 옥타브 낮았다고 한다.

과학자들은 녹이 인간들과 가까이서 지냄으로 인해 인간들의 목소리를 흉내를 내게 되었다고 추정하고 있다. 녹은 비강 내의 압력을 변화하여 이런 특이한 소리를 낼 수 있었다고 한다.

4년간 인간의 소리를 흉내내던 녹은 결국 다시 고래 특유의 높은 음을 내게 되었으며 5년 전에 죽었다.

고래들이 훈련을 통해 사람 목소리를 흉내내는 경우는 가끔 있으나, 이처럼 자발적으로 사람 소리를 내는 경우는 극히 드물다고 한다. (코리아헤럴드)