The Supreme Court on Friday cleared the directors of nationwide broadcaster MBC’s investigative program, “PD Notebook,” of charges that they had distorted some content regarding mad cow disease in the U.S.
The court upheld the Seoul High Court’s decision ruling them not guilty of defaming former Minister of Food, Agriculture, Forestry and Fisheries, Chung Woon-chun, through the program.
The producers on April 29, 2008 suggested in its program that people who consume U.S. beef could contract the human form of “mad cow disease” and showed a video clip of “downer” cows at U.S. farms. They also said that the Korean government was either ignorant of this or had intentionally turned a blind eye to it to proceed with the import resumption.
The news inspired nearly 2 million people to rally against the Lee Myung-bak administration’s decision to resume U.S. beef imports, and caused Lee’s approval rating to plummet.
A separate full panel of the Supreme Court on the same day remanded the Seoul High Court’s order that the program makers air apologetic and correctional content.
Through investigation, which involved the arrest of five directors, a raid into the office and seizure of the original films, the prosecutors claimed that several parts of the interview scenes were inaccurately translated, which could have misled the audience. MBC swiftly offered an apology.
A local court ordered the directors to air that “downer cows” do not necessary have bovine spongiform encephalopathy. It also ruled that the contents alleging that Koreans are more susceptible to Creutzfeldt-Jakob Disease (human mad cow disease) and that the government has authorized the imports of five especially risky materials in regards to the CJD are false. A high court also ruled that MBC must air the government messages.
The court’s Friday rulings in favor of the PD Notebook could be referred as the judiciary’s guaranteeing the rights to express, observers said.
The prosecution’s rows of “excessive investigation” into the program ignited fierce disputes over the journalistic freedom and whether the government could interfere even if it contains errors.
In 2010, a local court rejected a collective lawsuit by nearly 2,500 people against the program for destabilizing the country through the “distorted reports.” The Seoul Southern District Court said that the information may have been partially inaccurate, but its producers could not be responsible for the protests driven by the program.
By Bae Ji-sook(baejisook@heraldcorp.com)
<한글기사>
대법원, 'PD수첩 광우병 보도 무죄'
지난 2008년 광우병 위험성을 보도한 MBC `PD수첩' 제작진에 대해 대법원이 무죄 확정 판결을 내려 3년 넘게 끌어온 왜곡 보도 논란에 종지부를 찍었다.
대법원은 보도내용 가운데 허위사실이 있다고 거듭 확인했지만 공공성을 근거로 한 보도이기 때문에 명예훼손의 책임을 물을 수 없다는 최종 결론을 내렸다.
대법원 2부(주심 이상훈 대법관)는 2일 미국산 쇠고기의 광우병 위험성에 대해 왜곡·과장 보도를 해 정운천 전 농림수산식품부 장관의 명예를 훼손한 혐의 등으로 기소된 조능희 PD 등 PD수첩 제작진 5명에게 무죄를 선고한 원심을 확정했다.
재판부는 "보도내용 중 일부가 객관적 사실과 다른 허위사실의 적시에 해당하지 만, 국민 먹거리와 관련된 정부 정책에 대한 여론 형성에 이바지할 수 있는 공공성 있는 사안을 보도 대상으로 한 데다, 보도내용이 공직자인 피해자의 명예와 직접적 인 연관이 없고 악의적인 공격으로 볼 수 없다는 점에서 명예훼손의 죄책을 물을 수 없다고 판단한 원심은 정당하다"고 밝혔다.
재판부는 그동안 재판에서 쟁점이 됐던 ①`다우너 소'(주저앉은 소)의 광우병 감염 가능성 ②미국 여성 아레사 빈슨의 사인(死因) ③특정위험물질(SRM) 수입 여부 ④한국인 유전자형과 광우병 감염 확률 ⑤정부 협상단의 태도 등 5가지 보도내용 가 운데 ①,②,④ 등 3가지를 허위사실로 판단하고, 나머지 ③,⑤ 등 2가지는 허위가 아니라고 본 원심 판결을 유지했다.
조씨 등은 2008년 4월29일 PD수첩 `긴급취재 미국산 쇠고기, 과연 광우병에서 안전한가' 편에서 정부가 미국산 쇠고기의 광우병 위험성을 몰랐거나, 알면서도 은 폐·축소한 채 수입 협상을 체결했다고 보도함으로써 정운천 전 장관 등의 명예를 훼손하고 쇠고기 수입업자의 업무를 방해한 혐의로 2009년 6월 불구속 기소됐다.
1심 재판부는 보도내용에 허위 사실이 있었다고 볼 수 없다며 제작진 전원에게 무죄를 선고했으며, 2심은 일부 내용이 사실과 다르지만 고의성이 인정되지 않는다 며 무죄 판결을 유지했다. (연합뉴스)
