While world attention is focused on climate change and extreme weather, U.S. researchers say another global change underway must be addressed: acidification.

The combustion of fossil fuels, smelting of ores, mining of coal and metal ores and the application of nitrogen fertilizer to soils are all driving down the pH of the Earth's air, water and the soil at rates faster than Earth's natural systems can buffer, posing threats to both land and sea life, they said.

Janet Herman of the Department of Environmental Sciences at University of Virginia in Charlottesville and her colleague Karen Rice of the U.S. Geological Survey presented their review of environmental acidification at the annual meeting of the Geological Society of America in Charlotte, N.C.

"It's a bigger picture than most of us know," Herman said in a society release Tuesday.

Acidification is both a local and global problem, Herman and Rice said, since it can be as close as a nearby stream contaminated by mine tailings or as far-reaching as the world's oceans, made more acidic as they absorb higher concentrations of carbon dioxide from the burning of fossil fuels.

Normally, acids in the environment are buffered by alkaline compounds released by the weathering of minerals in rocks, but the rate of acidification by human activities has outstripped the weathering rate and buffering capacity of the planet, Herman said.

<관련 한글 기사>

온난화에 가려진 또 다른 ‘지구적 재앙’

미국의 과학자들이 지구 온난화 등 다른 재앙에 가려 잘 언급되지 않는 ‘산성화’ 연구에 대한 필요성을 역설하고 나섰다.

버지니아 대학 환경과학과의 재닛 허먼과 미국 지질 조사의 캐런 라이스는 6일 (현지시간) 노스캐롤라이나 주에서 열린 미국지질학회에서 화석연료의 연소, 석탄과 광석 채굴, 질소 비료의 사용 등이 지구의 정화시스템이 감당할 수 있는 수준을 능가한다고 발표했다.

보통 자연에 존재하는 산들은 광석의 풍화작용으로 나오는 알칼리성 물질들로 인해 중화되지만 인간들의 활동으로 인해 자연적으로 중화될 수 있는 수준을 넘어섰기 때문에 문제가 되고 있다. 연구진은 이로 인해 지구가 점점 산성화가 되어 해양과 육지에 사는 생물 모두 위험에 처했다고 강조했다.

허먼과 라이스는 산성화 문제가 우리가 알고 있는 것보다 더 큰 문제라며 지역적인 문제인 동시에 전세계적인 문제라고 설명했다.