The government decided Monday to restart an aged nuclear reactor that recently underwent months-long scrutiny over its safety, amid looming signs of a power shortage due to a record heat wave.

Operation of the Reactor-1 at Gori Nuclear Power Plant in Busan was resumed earlier in the day with the reactor expected to reach its full generation capacity on Friday, according to the Ministry of Knowledge Economy.

"We are relieved the Gori reactor was restarted," Knowledge Economy Minister Hong Suk-woo told a press briefing.

The 578-megawatt reactor, located some 450 kilometers southeast of Seoul, was manually shut down on March 12 after the Hydro & Nuclear Power Co. belatedly reported a major safety breach during a regular maintenance check the previous month, when the reactor, along with its backup generator, temporarily lost power.

The Nuclear Safety and Security Commission approved a restart of the reactor early last month after a near four-month safety inspection, during which an experts team from the International Atomic Energy Agency also took a non-mandatory look at the reactor and confirmed its safety.

However, the reactor had remained shut down amid widespread public concerns over safety of the reactor whose initial 30-year lifespan ran out but was extended by 10 years in 2008.

"Despite the approval from the safety commission, the government delayed the restart of the reactor for over a month, considering concerns held by residents from near the Gori plant," the minister said.

"I believe there is no problem with the (reactor's) safety. From the beginning, it was a matter of how safe people felt."

The sudden restart of the reactor that could supply nearly 0.5 percent of total electricity consumption in South Korea was apparently prompted, at least in part, by the possibility of a power shortage during the hot summer season, though the minister said the decision was not made in haste.

The country's electricity reserve levels fell below 2 million kilowatts on Monday, far below the 4 million kilowatt level that is considered safe.

"We are not restarting the reactor in haste. If we wanted to restart it quickly, we would've done so a month ago," Hong said.

South Korea currently has 23 operational reactors, supplying about 30 percent of its total electricity consumption. (Yonhap News)

<관련 한글 기사>

‘수명 넘긴’ 고리 원전 재가동, 과연 안전한가?


정부가 6일 전원(電源) 공급 중단과 관련한 정밀조사로 인해 가동이 전격 중단됐던 고리 원자력 발전소 1호기를 5개월만에 재가동 하기로 하면서 향후 사고 재발 가능성 등 안전성 확보 여부에 관심이 쏠리고 있다.

부산 기장에 있는 고리1호기는 1977년 6월 첫 가동을 시작한 국내 최고령 원전으 로 발전용량은 58만9천kW다.

이미 2007년에 설계 당시 수명인 30년을 넘겼지만 국제원자력기구(IAEA)의 점검 등을 거쳐 이듬해 운전 기한이 2017년으로 10년 늘어났다.

설계 수명이 지난 원전이라도 안전성에 문제가 없는 한 계속 운전을 허용하는 게 관행이고 현재 전 세계적으로 67기가 설계 수명을 넘겨 운전 중이라는게 원전 운 영주체인 한수원의 당시 설명이다.

고리1호기는 이후 연장 가동에 들어갔다가 지난 3월 12일 한수원이 전원 공급 중단 사고를 은폐한 사실이 뒤늦게 밝혀져 파문을 일으켰다. 이후 대대적인 안정성 점검에 들어갔고 이로 인해 가동이 전격 중단됐다.      

한수원은 지난 2월 9일 계획 정비 기간에 작업자 부주의와 비상디젤발전기 부작동 등으로 전원 공급이 중단됐던 사실을 은폐했다가 3월에야 원자력안전위원회에 이 사실을 보고했다. 안전위는 즉시 가동 중지 명령을 내리고 대대적인 안전성 조사를 벌여왔다.

이후 한수원의 의뢰로 IAEA(국제원자력기구)가 안전 점검을 시행해 정전 사고의 원인으로 지목된 비상디젤발전기를 비롯한 발전소 설비 상태가 양호하다는 결과를 6 월말에 발표한 바 있다.

이어 지난달 4일 원자력안전위원회가 그동안 조사 결과를 토대로 고리원자력발전소 1호기의 재가동을 승인했지만 사고 재발에 대한 지역민들의 불안이 수그러들지 않고 재가동에 대한 반발이 거세 재가동 시기는 불투명한 상황이었다.

지경부는 원전의 최대 이슈인 안전성과 관련해 "고리1호기 사고 주요 원인인 비 상디젤발전기에 대해 주민들이 참관 등을 통해 안정성을 충분히 납득했다"고 입장을 밝혔다.

또 원자로 압력용기에 대해서도 주민과 한수원이 추천한 전문가들로 구성된 TF가 심도있는 조사를 통해 '용접부 체적비파괴 검사 결과 주의할만한 수준의 내부 결 함이 존재하지 않는 등 건전성이 확보됐다'는 결론을 도출함으로써 주민들의 걱정과 우려를 불식시켰다고 강조했다.

지경부는 고리1호기 사고 이후 수립한 원전 운영개선 종합대책을 시행하는 등 안정성 강화와 사고 재발 방지에 주력할 방침이다.

한편 고리1호기 부근 지역인 장안읍 발전위원회 강주훈 위원장은 "주민들이 안정성에 상당히 문제가 있다고 생각하고 있었는데 전문가의 검토결과 큰 문제가 없다는 결론이 나온 것으로 전해들었다"고 말했다.