SEOUL, (Yonhap) -- South Korea's Environment Ministry has launched an investigation into the area where the U.S. military allegedly buried leftover Agent Orange, a defoliant widely used during the Vietnam War, ministry officials said Friday.
The ministry said it has sent a group of its officials and environment experts from the ministry's research institutions to Chilgok, some 300 kilometers southeast of Seoul, the site of Camp Carroll of U.S. Forces Korea (USFK).
A U.S. terrestrial TV station reported earlier this week, citing three veterans, that USFK buried the highly toxic substance at Camp Carroll some 30 years ago.
The Environment Ministry on Thursday demanded the United States verify the news report at an environment committee under the Status of Forces Agreement (SOFA). The U.S. Eighth Army that has Camp Carroll under its command said USFK was verifying the report.
"The investigation team will make an on-site inspection of Chilgok in the afternoon," said an official from the ministry.
"They will check environmental and underground water conditions around the camp first and map out a detailed schedule for the investigation."
Officials said that the ministry also plans to ask the U.S. side to jointly investigate the camp.
Some 28,500 American service members are in the country, a legacy of the 1950-53 Korean War. The SOFA, signed in 1967 between South Korea and the U.S., governs the legal status of U.S. soldiers, their staff and families stationed here.
<한글 기사>
환경부 `고엽제 매립' 美기지 주변 현장조사
환경부가 30여년 전 경북 칠곡군 왜관읍 미군기지 `캠프 캐럴'에 고엽제로 쓰이는 독성 물질을 묻었다는 전직 주한미군의 증언이 나온 것과 관련, 20일 캠프 캐럴 주변에 대한 환경조사에 들어갔다.
환경부는 이날 토양지하수과 직원 3명과 국립환경과학원, 한국환경공단, 대구지방환경청 등 산하기관 직원과 환경 전문가 등 10여명으로 구성된 조사팀을 현장에 보냈다고 밝혔다.
환경부 관계자는 이날 "조사팀은 오늘 오후 칠곡에 도착한 뒤 캠프 캐럴 주변을 현장 답사한다"며 "미군 기지 주변의 환경 상황이나 지하수 흐름 등을 파악해 구체적인 조사 계획을 세울 예정"이라고 말했다.
환경부는 이에 앞서 19일 오후 열린 SOFA(한미 주둔군지위협정) 환경분과위원회에서 주한 미군 측에 고엽제 매립 주장에 대한 사실 확인을 요구했다.
환경부는 미군기지 주변에 대한 환경 조사와 동시에 이 문제를 SOFA 환경분과위 정식 안건으로 상정해 기지 내부에 대한 공동 조사를 요청할 계획이다.
(연합뉴스)
