SANAA, Yemen (AP) - Yemen's embattled president agreed Saturday to a proposal by Gulf Arab mediators to step down within 30 days and hand power to his deputy in exchange for immunity from prosecution, a major about-face for the autocratic leader who has ruled for 32 years.
A coalition of seven opposition parties said they also accepted the deal but with reservations. Even if the differences are overcome, those parties do not speak for all of the hundreds of thousands of protesters seeking President Ali Abdullah Saleh's ouster, and signs were already emerging that a deal on those terms would not end confrontations in the streets.
A day earlier, protesters staged the largest of two months of demonstrations, filling a five-lane boulevard across the capital with a sea of hundreds of thousands of people. Day after day of protest have presented a stunning display of defiance in the face of a crackdown that has included sniper attacks and killed more than 130 people.
The uprising and a wave of defections by allies, including several top military commanders, have left Saleh clinging to power and now appear to be pushing him to compromise on his earlier refusal to leave office before his term ends in 2013.
For decades the former military officer has fended off numerous challenges, deftly maneuvering among the nation's powerful and fractious tribes and using security forces to put down opponents. Al-Qaida's most active franchise has attacked his forces, an armed rebellion has battered the north of the country and a secessionist movement has reappeared in the once-independent south.
At the same time, the country is rapidly running out of water and oil and is the poorest in the Arab world.
The United States has watched the uprising with particular concern because Saleh has been an ally in fighting al-Qaida in the Arabian Peninsula, which is based in Yemen's remote mountainous south and has made several nearly successful attempts to attack U.S. and other targets abroad.
U.S. State Department spokesman Mark Toner said Washington welcomes the proposal for ending the crisis and called for immediate dialogue by all sides on a transfer of power.
``We will not speculate about the choices the Yemeni people will make or the results of their political dialogue,'' he said. ``It is ultimately for the people of Yemen to decide how their country is governed.''
Later, the White House in a statement urged all parties in Yemen ``to move swiftly to implement'' a deal transferring power.
The opposition movement, fed up with poverty and corruption under Saleh, took inspiration from the toppling of leaders in Tunisia and Egypt and has grown in numbers since the first protests in early February.
The six-nation Gulf Cooperation Council, which includes powerful Saudi Arabia, has been seeking to broker an end to the crisis in the fragile nation on the southern edge of the Arabian peninsula.
Under the latest draft, Yemen's parliament would grant Saleh legal protection from prosecution. The president would submit his resignation to lawmakers within 30 days and hand power to his vice president, who would call for new presidential elections.
Opposition spokesman Mohammed Kahtan described the Gulf council's initiative as ``positive'' and said the leaders of the opposition parties have all agreed on it.
Kahtan, however, listed several reservations. He said the opposition rejects the draft proposal's call for the formation of a national unity government within seven days of the signing of a deal and wants to see Saleh step down first.
``We would have to swear an oath to Saleh, who has already lost his legitimacy,'' he explained.
They are also against giving Yemen's parliament - dominated by Saleh's party _ the power to approve or reject his resignation, which opens to the door to allowing the president time to stall.
Mohammed al-Sabri, another spokesman of the opposition, said that if the parties sign the initiative it does not mean that the mass protests will come to a quick end.
``We don't represent everybody in the squares. We only represent the political parties,'' he said.
A spokesman for the youth movement that is one of the key organizers of street protests said any deal that protects him from prosecution is unacceptable.
He should be held responsible for the killings of protesters and corruption, said Khaled al-Ansi.
``The youth of the revolution reject any initiative that gives immunity to the president, who collaborated in killings of civilians and in corruption,'' he said. ``The GCC initiative is actually violating the basic principles of justice.''
State TV announced the president's acceptance of the deal and said Yemen's foreign minister delivered the government's response to mediators on Saturday.
The foreign minister of the United Arab Emirates, Sheik Abdullah bin Zayed Al Nahyan, met in the Emirati capital Saturday with his Yemeni counterpart, Abu Bakr al-Qirbi, and urged him to accept the GCC plan, the official UAE news agency WAM reported.
Protests continued throughout the day and expanded to include a general strike.
Schools, government offices and private companies shut their doors in response to the Yemeni opposition's call for a strike aimed at putting more pressure Saleh to step down.
Thousands of protesters kept up sit-ins at city squares in at least five provinces, while Saleh accused the opposition of ``dragging the country into a civil war'' in a televised speech to a military academy.
Saleh has over the past two months used violence to try to quell the unrest. He has also offered concessions, including a pledge not to run again for president when his term is up in 2013 or allow his son to succeed him, but to no avail.
<한글 기사>
예멘 향후 정국은?..시위대 반발 변수
야권, 동의 불구 중재안 일부에 거부감 여전
청년 시위대 "면책권 수용 불가..시위 계속"
33년째 장기 집권 중인 알리 압둘라 살레 예멘 대통령이 23일(현지시각) 조기 퇴진을 골자로 한 걸프협력협의회(GCC)의 중재안을 수용키로 하면서 향후 예멘 정국에 관심이 쏠리고 있다.
살레 대통령이 퇴진하면 지네 엘 아비디네 벤 알리 튀니지 대통령과 호스니 무바라크 이집트 대통령에 이어 중동과 북아프리카의 반정부 시위로 권좌에서 물러나는 세 번째 지도자가 된다.
또 살레 대통령의 이번 결정이 22일과 23일 이틀동안 최소 120명이 사망하는 등 시위가 날로 격화하는 시리아에도 영향을 미칠지 주목되고 있다.
하지만 살레 대통령 측과 야당이 중재안을 수용하겠다는 기본적인 방침을 밝혔음에도 불구하고 시위대가 대통령의 즉각 퇴진을 요구하며 물러설 기미를 보이지 않고 있어 예멘의 상황이 즉각 안정되기는 힘들 것으로 보인다.
◇중재안 주요 내용과 수용 배경 = 아라비아반도 6개국으로 구성된 GCC가 제시한 중재안에 따르면 살레와 가족, 그리고 측근들에 대한 사후 처벌 면제 방침이 보장된 상황에서 살레 대통령이 30일 이내에 사퇴서를 제출하고 부통령에게 권력을 이양해야 한다.
이후 여야가 모두 참여하는 통합정부가 살레의 퇴진 이후 60일 안에 대통령선거를 실시해 새 대통령을 선출하는 것이 GCC 중재안의 핵심 내용이다.
살레가 지명한 야권 지도자가 통합정부 구성권한을 보유하며, 통합정부 내각은 집권당 50%, 야당 40%, 기타 정당 10%로 구성하게 된다.
시위가 거세던 전날까지만 해도 살레는 중재안에 냉담한 반응을 보였지만, 이날 집권당인 국민의회당(GPC)을 통해 이를 전격 수용하겠다는 입장을 밝히면서 야권에 시위 중단을 촉구했다.
예멘에서는 33년째 장기 집권 중인 살레 대통령의 퇴진을 촉구하는 반정부 시위가 3개월 가까이 진행됐지만, 살레는 그동안 퇴진을 거부하면서 시위를 강경 진압해 사망자가 120명을 넘어선 것으로 알려졌다.
당국의 강경 진압에도 불구하고 시위가 사그라들지 않고 몇몇 군 사령관을 비롯한 살레의 측근들과 주요 부족마저 잇따라 그에게 등을 돌리자 버티던 살레도 결국 타협의 길을 택한 것으로 보인다.
살레를 테러단체 알-카에다 예멘지부의 활동에 맞서는 보루로 삼았던 우방 사우디아리비아와 미국 역시 그에게 퇴진 협상을 압박하기 시작한 것도 살레의 입장 변화에 영향을 끼친 것으로 보인다.
◇야권 중재안 수용..시위대 반발 = 살레에 대한 퇴진 후 처벌 면제 조건 때문에 GCC 중재안에 부정적인 입장을 보여 왔던 예멘 야권도 기본적으로 중재안에 대한 수용 방침을 밝혔다.
야권연합체 공동회합당(JMP)의 야신 노만 의장은 "야권은 통합정부 구성 문제를 제외하고는 GCC 중재안을 환영한다"고 밝혔다.
야당 대변인인 모하메드 카탄은 모든 야당 지도자가 중재안에 동의했다면서도 몇몇 유보조건을 제시했다.
그는 중재안 서명 7일 이내에 통합 정부를 구성한다는 내용을 거부하면서 살레 대통령이 먼저 퇴진해야 한다고 요구했다. 아울러 살레의 국민의회당이 장악한 예멘 국회에 그의 사임을 승인하거나 거부할 수 있는 권력을 부여함으로써 살레가 지연작전을 쓸 여지를 남겨둔 것에 대해서도 반대 입장을 나타냈다.
집권당과 야당이 모두 중재안에 동의했더라도 살레 대통령 퇴진을 고수하는 시위대에 대한 야당의 영향력이 제한적이라는 점도 문제다.
반정부 시위를 주도해 온 청년단체들은 살레의 처벌 면제를 조건으로 한 중재안을 절대 수용할 수 없다고 반발하면서 시위를 지속하겠다는 방침을 밝혔다.
시위대 조직 단체 중 하나인 '청년 운동' 대변인은 살레 대통령은 시위대 살해와 부정부패에 대한 책임을 져야 한다며 "대통령에게 면책 특권을 부여하는 어떤 중재안도 거부한다"고 말했다.
반정부 운동가인 모하메드 샤라피는 "대통령 사임까지는 한 달이나 남았고 우리는 그가 언제라도 마음을 바꿀 수 있다고 생각한다"며 "우리는 살레가 물러날 때까지 광장을 떠나지 않을 것"이라고 말했다.
또 다른 반정부 운동가인 이브라힘 알-바다니는 야당이 살레의 면책안을 받아들인 것에 놀랐다"며 "우리는 대통령이 퇴진할 때까지 연좌 농성을 게속 벌일 것"이라고 말했다.
이날 예멘 곳곳에서는 온종일 시위가 지속됐으며 야권이 총파업을 촉구하면서 많은 학교와 관청 및 민간 기업들이 문을 닫았다.
살레 대통령은 중재안 수용 직전만 하더라도 연설을 통해 야권이 "국가를 내전으로 내몰고 있다"고 비판하기도 했다.
(연합뉴스)
