(연합뉴스)
현생인류는 약 200만년 전 지구에 공존했던 서로 다른 여러 종 인류의 후손일 것이라는 학계의 오래된 가설이 최근 조지아에서 발견된 새로운 두개골에 의해 흔들리게 됐다고 BBC 뉴스와 NBC 뉴스가 17일 보도했다.
조지아 국립박물관과 스위스 취리히 인류학연구소 과학자들은 조지아 수도 트빌리시에서 약 80㎞ 떨어진 드마니시에서 발견된 180만년 전 인류 두개골의 특성을 분석한 결과 초기 인류 종을 대표하는 몇몇 종의 특징이 함께 나타난다면서 이는 지금까지 별개의 종으로 알려진 인류가 모두 현생인류로 이어지는 한 종에 속하며 크기만 다른 개체일 가능성을 뜻하는 것이라고 사이언스지에 실린 연구 보고서에서 지적했다.
연구진은 지금까지 발견된 고대 인류 두개골 가운데 가장 온전한 형태를 유지하고 있는 `두개골 5'를 비롯한 5구의 인류 화석은 같은 시대 같은 곳에 살았던 같은 종의 개체들이라면서 인류 진화의 초기 역사가 새로 쓰여야 할 것이라고 주장했다.
연구진은 `두개골 5'에서 작은 두개부와 큰 치아, 긴 얼굴 등 호모 하빌리스(Homo habilis)의 특징과 함께 호모 에렉투스(Homo erectus), 호모 루돌펜시스(Homo rudolfensis)의 많은 특징이 함께 나타난다고 밝혔다.
이들의 주장이 맞다면 지금까지 별개의 종으로 알려져 온 호모 하빌리스와 호모 루돌펜시스는 넓은 범위의 직립 인류를 아우르는 호모 에렉투스의 범주에 들어가게 된다.
이 두개골 발굴지에서는 사상 최대 규모의 초기 인류 화석들이 쏟아져 나왔는데 연구진은 이들이 초기 인류가 `루시'로 대표되는 오스트랄로피테쿠스로부터 갈라져 나온 지 얼마 지나지 않아 아프리카를 떠난 원시 인류의 최고(最古) 증거라고 강조했다.
드마니시의 인류 화석들은 지금까지 고고학자들을 당혹케 했던 많은 편차를 드러내고 있지만 그럼에도 불구하고 이들은 모두 단일 집단에 속하는 특징임이 분명하다고 연구진은 말했다.
이들은 `두개골 5'를 8년 전에 발굴한 뒤 아프리카에서 발견된 240만년 전 인류 화석과 면밀히 비교한 결과 둘이 같은 종이라는 결론을 내렸다.
연구진은 "아프리카 화석에서도 유사한 형태와 편차 범위가 나타나는 만큼 당시 아프리카에 살았던 인류는 단일 호모 종으로 보아야 할 것"이라고 말했다.
이들은 또 드마니시 인류가 아프리카 인류와 매우 유사한 것으로 미뤄 둘이 같은 종을 대표하는 것으로 보인다고 말했다.
그러나 약 40년 전 동아프리카에서 320만년 전 오스트랄로피테쿠스 화석 `루시'를 발견한 미국 애리조나 스테이트 대학(ASU)의 도널드 조핸슨 교수는 "여러 종의 인류를 호모 에렉투스 하나로 뭉뚱그리려는 시도는 너무 성급하다"면서 보다 면밀한 연구가 필요하다고 지적했다. (연합뉴스)
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1.8M-year-old skull gives glimpse of our evolution
The discovery of a 1.8-million-year-old skull of a human ancestor buried under a medieval Georgian village provides a vivid picture of early evolution and indicates our family tree may have fewer branches than some believe, scientists say.
The fossil is the most complete pre-human skull uncovered. With other partial remains previously found at the rural site, it gives researchers the earliest evidence of human ancestors moving out of Africa and spreading north to the rest of the world, according to a study published Thursday in the journal Science.
The skull and other remains offer a glimpse of a population of pre-humans of various sizes living at the same time _ something that scientists had not seen before for such an ancient era. This diversity bolsters one of two competing theories about the way our early ancestors evolved, spreading out more like a tree than a bush.
Nearly all of the previous pre-human discoveries have been fragmented bones, scattered over time and locations _ like a smattering of random tweets of our evolutionary history. The findings at Dmanisi are more complete, weaving more of a short story. Before the site was found, the movement from Africa was put at about 1 million years ago.
When examined with the earlier Georgian finds, the skull “shows that this special immigration out of Africa happened much earlier than we thought and a much more primitive group did it,” said study lead author David Lordkipanidze, director of the Georgia National Museum. “This is important to understanding human evolution.”
For years, some scientists have said humans evolved from only one or two species, much like a tree branches out from a trunk, while others say the process was more like a bush with several offshoots that went nowhere.
Even bush-favoring scientists say these findings show one single species nearly 2 million years ago at the former Soviet republic site. But they disagree that the same conclusion can be said for bones found elsewhere, such as Africa. However, Lordkipanidze and colleagues point out that the skulls found in Georgia are different sizes but are considered to be the same species. So, they reason, it's likely the various skulls found in different places and times in Africa may not be different species, but variations in one species.
To see how a species can vary, just look in the mirror, they said.
“Danny DeVito, Michael Jordan and Shaquille O'Neal are the same species,” Lordkipanidze said.
The adult male skull found wasn't from our species, Homo sapiens. It was from an ancestral species _ in the same genus or class called Homo _ that led to modern humans. Scientists say the Dmanisi population is likely an early part of our long-lived primary ancestral species, Homo erectus.
Tim White of the University of California, Berkeley, wasn't part of the study but praised it as “the first good evidence of what these expanding hominids looked like and what they were doing.”
Fred Spoor at the Max Planck Institute in Germany, a competitor and proponent of a busy family tree with many species disagreed with the study's overall conclusion, but he lauded the Georgia skull discovery as critical and even beautiful.
“It really shows the process of evolution in action,” he said.
Spoor said it seems to have captured a crucial point in the evolutionary process where our ancestors transitioned from Homo habilis to Homo erectus _ although the study authors said that depiction is going a bit too far.
The researchers found the first part of the skull, a large jaw, below a medieval fortress in 2000. Five years later _ on Lordkipanidze's 42nd birthday _ they unearthed the well-preserved skull, gingerly extracted it, putting it into a cloth-lined case and popped champagne. It matched the jaw perfectly. They were probably separated when our ancestor lost a fight with a hungry carnivore, which pulled apart his skull and jaw bones, Lordkipanidze said.
The skull was from an adult male just shy of 5 feet (1.5 meters) with a massive jaw and big teeth, but a small brain, implying limited thinking capability, said study co-author Marcia Ponce de Leon of the University of Zurich. It also seems to be the point where legs are getting longer, for walking upright, and smaller hips, she said.
“This is a strange combination of features that we didn't know before in early Homo,” Ponce de Leon said. (AP)
