대한민국 건국 이래 최대 무기도입사업인 차기전투기(F-X) 사업이 원점에서 재추진된다.
방위사업청은 24일 김관진 국방부 장관 주재로 방위사업추진위원회를 열어 ‘F-15SE(사일런트 이글) 차기전투기 기종 선정안’을 심의한 끝에 이 안건을 부결시키고 사업을 최단 시간 내에 다시 추진키로 했다.
백윤형 방사청 대변인은 브리핑을 통해 “방추위에서 기종별 임무수행 능력과 비용 등 분야별 평가 결과를 바탕으로 안보상황 및 작전환경 등에 대해 깊이 있는 심의를 통해 최종 부결로 결정했다”고 말했다.
이날 사업 재추진이 결정된 것은 ‘구세대 전투기’라는 지적이 제기되어 온 F-15SE에 대한 반대 및 스텔스 전투기가 필요하다는 예비역 장성들과 국민 여론 등을 고려한 조치로 풀이된다.
F-X 사업에는 F-15SE를 비롯한 미국 록히드마틴의 F-35A, 유럽항공방위우주산업(EADS) 유로파이터 등 세 기종이 입찰했으나 F-15SE만 총사업비 8조3천억원 한도 내의 가격을 제시해 단독후보로 이날 방추위에 상정됐다.
김민석 국방부 대변인은 “방추위 위원 19명 중 대다수가 F-15SE를 부결시키는 데 동의했다”면서 “기종종합평가 결과와 북한의 핵 등 비대칭 위협, 최근 안보상황, 세계 항공기술의 급속한 발전 추세 등을 고려해서 사업을 재추진키로 했다”고 설명했다.
김 대변인은 “북한 핵에 대응한 ‘킬 체인’ 전력의 핵심수단과 국지도발시 응징 보복 수단, 5세대 전투기 위주의 항공기술 발전 추세 전환 등에 따라 우리 공군도 이에 상응한 전력확보가 필요하다고 판단했다”고 말했다.
그는 “국방부 전력지원실장을 태스크포스(TF)장으로, 합참과 공군, 방사청 등 관련기관 등과 협의해 최단기간 내 사업을 재추진하겠다”면서 “재추진 소요기간은 1년 남짓으로 예상한다. 전력화 시기는 2017년에서 변화가 없을 것”이라고 강조했다.
이와 관련, 오태식 방사청 사업관리본부장은 “공군과 합참에서 이미 제시된 전투기 소요 대수(60대)를 일부 수정하는 작업을 하고, 그에 따라 선행연구 및 사업 타당성 조사를 병행한 다음 사업추진기본전략 재수립, 입찰공고 등의 절차로 진행될 것”이라고 설명했다.
앞으로 F-X 사업의 재추진 방식은 공군이 필요한 전투기 대수 60대를 분할 구매하거나 최종후보까지 오른 F-15SE와 입찰 과정서 탈락한 미국 록히드마틴의 F-35A를 혼합해 구매하는 방안이 유력한 것으로 알려졌다.
군 내부에서는 총사업비(8조3천억원) 규모를 늘려 스텔스기인 F-35A를 분할 구매하거나 F-35A 2개 대대 분량(40대 안팎)과 F-15SE, 유로파이터를 혼합 구매하는 방안을 검토할 가능성이 큰 것으로 관측하고 있다.
전투기를 최소 40대가량 국외에서 구매하면 후속 군수지원이나 전투기 운용상 문제가 없을 것으로 군은 판단하고 있다.
김 대변인도 “사업 재추진 방법은 분할 구매, 믹스(혼합) 구매 등 다양한 방법을 검토할 계획”이라며 “믹스 구매의 경우 1개 사가 아니라 복수의 업체가 선정될 수 있다는 의미”라고 설명했다.
군은 차기전투기 전력화 시기에 큰 차질이 없을 것이라고 밝히고 있지만 사업이 다시 추진되게 됨에 따라 노후 전투기 도태에 대비해 고성능 전투기를 조기에 확보하려던 공군의 전력 증강계획에 차질이 불가피할 전망이다.
군 일각에서는 고성능 전투기 전력화 시기가 2017년에서 1∼2년 지연될 것으로 예상하고 있다.
공군은 “이번 방추위 결정을 수용한다”면서 “사업 재추진 기간 전력 공백 최소화를 위한 모든 방안을 검토하고 추진할 것”이라고 밝혔다.
공군은 “사업기간을 최대한 단축하기 위한 관련기관의 적극적인 검토 및 협조가 필요하다”고 강조했다.
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Seoul to start fighter procurement from scratch
Defense panel rejects Boeing F-15SE
South Korea on Tuesday decided to restart its high-profile fighter acquisition project amid criticism that it has paid more attention to candidates’ price tags than their capabilities and broader strategic interests.
A top defense decision-making panel rejected Boeing’s F-15 Silent Eagle as the winner of the 8.3 trillion won ($7.7 billion) project after it was proposed as the sole candidate despite skepticism over its radar-evading capability and four-decade-old platform.
The other two competitors -- Lockheed Martin’s F-35A and European Aeronautic Defense and Space Company’s Eurofighter Typhoon -- failed to make it to the shortlist as they did not fit Seoul’s budget.
With the decision for the country’s largest-ever defense project, Seoul is to start the procurement process from scratch, which officials say could cause a delay of at least one year in its plan to deploy 60 next-generation warplanes from 2017-2021.
“In consideration of the threats from North Korea’s nuclear arms and other asymmetric weapons, current security environments and the face-paced development of aeronautical technologies, the panel decided to restart the project,” Defense Ministry spokesperson Kim Min-seok told a press conference.
“Through methods such as reducing the number of warplanes to be purchased or adjusting the budget, Seoul will quickly proceed again with the project so as to prevent a possible shortage of the combat warplanes.”
The acquisition project is urgent for the Air Force, which has already started to see a shortage of combat planes. It is expected to lack some 100 fighters in 2019 when all of the F4s and F5s are to be decommissioned.
The spokesperson also added that among other possible options, Seoul could consider purchasing warplanes of one company in steps rather than all at once to fit the budget; or warplanes from two different companies to form the envisioned high-end fleet.
Boeing expressed disappointment over the panel’s decision.
“Boeing is deeply disappointed by the Republic of Korea’s Defense Acquisition Program Executive Committee decision. Boeing has rigorously followed the Defense Acquisition Program Administration’s instructions throughout the entire process,” it said in an email statement. “We await details from DAPA on its basis for the delay while evaluating our next options.”
After the F-15SE was selected as the only candidate in August, experts and retired air force generals have argued that the fighter, first produced in the 1960s, is not fully capable of coping with increasingly complicated aerial threats in the coming decades.
Critics, in particular, say the South will end up falling behind regional powers including China and Japan in terms of aerial capabilities given that they have stepped up efforts to procure stealth aircraft.
China is striving to develop radar-evading aircraft such as the J-20 and J-31 while Japan has signed a contract with Lockheed Martin to purchase 42 F-35 jets. Russia is working on building its own T-50 stealth fighter.
Experts also say that Seoul should have procured asymmetric weapons systems such as stealth warplanes to better handle continuing nuclear threats posed by the unpredictable leadership in Pyongyang.
Some industry watchers expressed concerns over Boeing “dominating” Korea’s defense deals.
Boeing won the first two FX projects in 2002 and 2007 and sold 60 F-15s -- worth 8.3 trillion won in total. From 2006 through 2012, the firm also sold four E-737 Peace Eyes -- an early warning and control aircraft -- for around 2 trillion won.
On top of that, the firm has recently won Seoul’s 1.8 trillion won project to procure 36 attack helicopters by 2018.
Fending off skepticism, Boeing has promoted the F-15SE as a “combat-proven” jet featuring an advanced Active Electronically Scanned Array radar system, a state-of-the-art electronic warfare system and a payload capacity nearly twice that of the F-35.
The Defense Acquisition Program Administration has conducted an extensive evaluation of all three candidates based on criteria including their mission performance, lifespan, interoperability and budgetary issues.
During the early stage of the competition, the F-35A got the most media spotlight as it was the only all-stealth, fifth-generation aircraft. But its popularity waned due to the discovery of defects, surging costs and development delays.
EADS’ Eurofighter was considered to be a likely candidate due to its attractive offer of technology transfer and other promises to help boost the local industry.
By Song Sang-ho
(
sshluck@heraldcorp.com)
