Russian Prime Minister Dmitry Medvedev on Tuesday made a repeat trip to one of the four Pacific Kuril islands claimed by Japan, drawing new protests from Tokyo following years of unrelenting tensions.

Medvedev arrived on the island of Kunashir which lies just north of Japan's Hokkaido island, pledging to improve the lives of the disputed chain's residents.

"The farthest region of our state cannot and should not be the most deprived region although this was virtually the case some time ago," Medvedev said in televised remarks.

Speaking at a government meeting on Sakhalin Island ahead of his visit to the windswept chain, Medvedev pledged the government would continue to overhaul the Kurils' ramshackle infrastructure, telling his ministers to personally oversee the chain's economic development.

"You have to visit the islands although it is not always easy," he said in remarks released by his office, referring to the chain's often mercurial weather.

Heading a major delegation including Deputy Prime Minister Olga Golodets, Kremlin's Far East envoy Viktor Ishaev and Regional Development Minister Oleg Govorun, he also indicated he himself may return.

"Three times a charm," Medvedev told the residents of the island where he also inspected a fish-processing plant.

Japan swiftly summoned the Russian ambassador in protest at Medvedev's visit and told him of Tokyo's "extreme regret."

"I take it as something that throws cold water on efforts to build a positive atmosphere in Japan-Russia relations," Foreign Minister Koichiro Gemba separately told reporters.

But his Russian counterpart Sergei Lavrov said in Moscow that the visit should be viewed as nothing out of the ordinary.

"The Russian prime minister was on a scheduled visit in his country and was attending to issues of speeding up the social and economic development of this strategically important region," Lavrov said.

Medvedev's first visit to Kunashir in November 2010 -- when he still held the post of president -- opened long-festering wounds in Japan and sparked a furious reaction from Tokyo which condemned the trip as a "unforgiveable outrage".

The two nations have never formally signed a World War II peace treaty because Japan maintains its claim over the islands, which Russia has controlled and tried to develop since Japan's surrender at the end of the war.

Tokyo claims the chain's four southernmost islands, known as the Northern Territories in Japan, and the dispute continues to cast a cloud over Russian-Japanese relations and complicate investment and trade.

The fate of the chain has become the traditional subject of nearly all high-profile talks between Russian and Japanese officials over the past years, with analysts saying those negotiations have reached a dead-end.

Tensions surrounding the Kurils reached new heights after Medvedev's first visit in 2010 that even sparked fears of a conflict.

Russia in February 2011 announced it would boost military defences on the islands.

However, the dispute slackened somewhat after the earthquake and ensuing nuclear accident that shook Japan in March 2011 and prompted expressions of solidarity in Russia.

Home to some 19,000 people, the islands are rich in gold and silver and lie in waters abundant in marine life.

Shortly after his 2010 visit to the islands, Medvedev proposed creating a free economic zone there, an idea that did not go down well with Tokyo because it would have to acknowledge Moscow's sovereignty over the disputed territory.

Fyodor Lukyanov, editor of Russia in Global Affairs magazine, expressed bewilderment at the purpose of the visit.

"It is unclear why this is needed now that the Japanese government is signalling that it would like to improve ties with Russia," he said on Echo of Moscow radio.

"This looks like window-dressing because little is being done for the Kurils right now." (AFP)

<관련 한글 기사>

메드베데프 러시아 총리 쿠릴열도 방문

러시아 극동 지역을 방문 중인 드미트리 메드베데프 러시아 총리가 3일(현지시간) 일본과 영유권 분쟁을 빚고 있는 쿠릴열도 (일본명 북방영토)를 방문했다.

이에 대해 일본 외무성은 주일 러시아 대사를 불러 항의하는 등 강력히 반발했다.

리아노보스티 통신 등에 따르면 메드베데프 총리는 이날 항공기로 쿠릴열도 4개 섬 가운데 하나인 쿠나시르(일본명 구나시리)에 도착했다.

메드베데프 총리는 도착 후 "과거와 달리 국토의 끝 부분이라고 해서 가장 궁핍 한 지역인 것은 아니고 그래서도 안 된다"고 말하고, 섬 주민의 생활 여건을 개선하겠다고 약속했다.

메드베데프 총리는 사할린주(州) 주도 유즈노사할린스크에서 기상 조건이 호전되기를 기다린 끝에 쿠릴열도 방문 의지를 관철했다.

메드베데프는 유즈노사할린스크에서 쿠릴열도 사회경제개발 프로그램 관련 회의를 주재하는 자리에서 "정부 각료들이 쿠릴열도를 방문하는 것은 아주 중요하다고 생각한다"면서 "우리는 지금까지 그렇게 해왔고 이같은 관행은 새 각료들에 의해서도 당연히 지속될 것"이라고 강조했다.

그는 "쿠릴열도는 사할린 지역의 중요한 일부이며 나아가 러시아 영토의 중요한 부분이기 때문"이라고 말했다.

메드베데프 총리는 2일부터 사흘 일정으로 극동지역을 방문하고 있다. 하루 전 극동 블라디보스토크에서 오는 9월 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 준비 상황을 점검하고 주요 시설들을 둘러본 메드베데프는 이날 사할린주를 찾아 주 립 병원을 시찰했다.

메드베데프 총리는 대통령이었던 지난 2010년 역시 쿠릴열도의 쿠나시르를 방문 한 바 있다. 당시 일본은 러시아의 최고지도자가 처음으로 쿠릴열도를 방문했다는 점을 중시, 강력히 항의했으며 이후 양국 외교관계가 급속히 냉각됐다.

일본은 메드베데프의 대통령 재임 당시 쿠릴열도 4개 섬이 역사적으로 일본 영토라며 반환을 요구했지만 메드베데프는 러시아가 실효지배하는 영토인 만큼 일본의 요구에 응할 수 없다며 강경자세로 일관했다.

하지만 앞서 5월 집권한 블라디미르 푸틴 대통령은 일본과 쿠릴열도 영유권 문제에 대해 협상을 재개하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

한편 일본은 메드베데프 총리의 쿠릴열도 방문 후 예브게니 아파나시예프 러시아 대사를 불러 항의했다고 교도통신이 이날 전했다.

사사에 겐이치로(佐佐江賢一郞) 외무성 사무차관은 아파나시예프 대사에게 메드 베데프 총리의 쿠릴 열도 방문은 최근 양국 간에 조성된 긍정적 분위기에 찬물을 끼 얹는 행동이라며 깊은 실망감을 전달했다.