LOS ANGELES (AP) — Scientists in California and Sweden said they have used computer translation techniques to solve a 250-year-old mystery by deciphering a coded manuscript written for a secret society.
The University of Southern California announced Tuesday that researchers had broken the Copiale Cipher, a 105-page, 18th century document from Germany.
The handwritten, beautifully bound book didn't contain any sort of Da Vinci Code but rather a snapshot of the arcane rituals practiced by one of the many secret societies that flourished in the 1700s.
It also recorded rites for some apparent sects of Freemasonry that showed political leanings.
"This opens up a window for people who study the history of ideas and the history of secret societies," USC computer scientist Kevin Knight, who was on the deciphering team, said in a statement. "Historians believe that secret societies have had a role in revolutions, but all that is yet to be worked out, and a big part of the reason is because so many documents are enciphered."
The handwritten Copiale Cipher was discovered in East Berlin after the Cold War and is now in a private collection. Most of the book was written in a cipher of 90 characters that included abstract symbols and Roman and Greek letters.
Knight and Beata Megyesi and Christiane Schaefer of Sweden's Uppsala University went to work cracking it earlier this year. They used a computer program to automate a key code-breaking procedure — tallying the frequency and grouping of the letters and symbols — then automated the process of comparing the cipher to known languages.
It's a method used by many automated translation programs.
The researchers tried the Roman letters first, comparing them to some 80 languages.
"It took quite a long time and resulted in complete failure," Knight said.
Eventually, they determined that the abstract symbols, not the unaccented Roman letters, bore the message. The first words deciphered were German for "ceremonies of initiation" and "secret section."
The initiation rites were for an "ocular society" that used a lot of eye-based symbolism.
For example, a candidate was supposed to look at a blank piece of paper and be asked if he can see writing. If he answers no, he is given eyeglasses, tries again, and then his eyes are washed with a cloth.
"If nothing helps, he (the master of ceremonies) will announce that they have to proceed with the operation," which consists of plucking a hair from the candidate's eyebrow, according to the text.
Knight is working on cracking other ciphers, including one that San Francisco's Zodiac Killer used in messages to police during his spree; the last section of "Kryptos," a coded sculpture at CIA headquarters, and the Voynich Manuscript, a famous work from the 1400s.
<한글기사>
18세기 비밀조직 암호문서 컴퓨터로 해독
18세기에 서구 비밀 결사의 암호문서 책이 컴퓨터 해독 방식을 통해 마침내 해독됐다고 미국 남가주대학이 26일(현지시간) 발표했다.
이번에 해독된 암호책은 냉전이 끝난 후 동베를린에서 발견된 105쪽짜리 수기본으로 '코피알레 사이퍼'(Copiale Cipher)로 불려왔으나 로마자와 그리스문자 및 이상한 추상적 상징부호 등 90개의 문자를 혼용해 작성돼 그동안 해독되지 않았다.
코피알레 사이퍼를 해독해 낸 미국과 스웨덴 합동 연구팀은 이 문서가 18세기에 번성했던 비밀결사의 비밀의식을 기록한 것이라고 밝혔다.
이 문서는 정치적 성향을 지닌 비밀 결사였던 프리메이슨 분파로 보이는 조직들의 의식도 적어놓았다.
남가주대학의 컴퓨터과학자 케빈 나이트와 스웨덴 웁살라대학의 베아타 메기에시, 크리스티아네 셰퍼 등 3인은 올해 초부터 이 문서 해독작업에 매달렸다.
이들은 컴퓨터 암호 해독프로그램을 사용해 로마자 표기를 분석한 결과 이들이 의미 전달을 위해 사용되지 않고 혼란을 일으키기 위한 것이라는 것을 파악한 후 추상적 상징 부호 해독에 집중했다.
이 결과 "가입 의식"과 "비밀 조직"이란 의미의 독일어 표현이 처음으로 나타나면서 의미가 풀리기 시작했다.
이 조직은 눈과 안과학에 관심이 있는 사람들의 비밀 조직이었으며 가입 의식에서도 눈과 관련된 상징적 행위들이 많이 나타난다.
예를 들면 가입후보자는 처음에 백지를 보고 그 종이에 무엇이 적혀 있는지 좌장에게 질문을 받으며 아무것도 없다고 대답하면 안경을 받아 쓴 채 다시 질문을 받으며 그래도 없다고 대답하면 천으로 눈을 닦게 하고 다시 질문을 받는다.
그래도 효과가 없으면 좌장은 수술을 해야 한다고 선언하고 가입후보자의 눈썹에서 털을 하나 뽑아내는 식으로 절차가 계속된다.
케빈 나이트는 코피알레 사이퍼의 해독이 "비밀 조직의 역사와 사상사를 연구하는 사람들에게 창문 하나를 열어 주었다"고 말했다.
그는 "역사가들은 비밀 조직이 혁명에도 역할을 했다고 생각하지만 아직 많은 연구가 필요하며 특히 이들 조직의 문서가 암호로 기록돼 있다는 것이 연구가 남은 큰 이유"라고 밝혔다.
