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US groups report alarming malnutrition in NKorea

Feb. 24, 2011 - 11:26 By 문예빈

WASHINGTON (AP) _ Severe food shortages are forcing some North Koreans to forage for wild grasses and herbs and causing alarming malnutrition among children, U.S.-based aid groups who recently visited the reclusive country reported Wednesday.

Heavy rains and flooding in summer reduced vegetable crops by more than 50 percent in some areas, and a bitter winter has frozen up to 50 percent of wheat and barley due to be harvested in spring, the groups said in a joint statement. North Korean authorities estimate that food stocks will be exhausted by mid-June, they said.

Seven experts from five nongovernment agencies _ Christian Friends of Korea, Global Resource Services, Mercy Corps, Samaritan's Purse and World Vision _ conducted a food needs assessment between Feb. 8-15 at North Korea's request. They were granted ``extraordinary access'' to the provinces of North Pyongan, South Pyongan and Chagang, visiting 45 sites including hospitals, orphanages, homes, cooperative farms and warehouses.

``The team observed children suffering from acute malnutrition, as well as evidence of stunting, wasting, and hunger-induced listlessness,'' the statement said. 

The agencies recommended emergency food assistance targeting children, the elderly, the chronically ill, and pregnant and nursing mothers.

North Korea has reportedly asked the United States and other nations to consider resuming food aid. North Korea has faced chronic food shortages due to economic mismanagement and natural disasters for the past two decades, and suffered a famine in the early and mid 1990s.

The U.N. is also currently conducting a food needs assessment there.

International donors will be cautious in resuming food aid to North Korea without strong safeguards on monitoring its distribution, amid concerns that it could be diverted to feed the military. The U.S. government suspended food handouts in 2009, conducted with the help of the five nongovernment agencies, after monitors were expelled.

International donors would also be leery of aiding a government accused of two deadly, unprovoked military attacks on U.S. ally South Korea in the past year. The North also recently revealed it had developed a new means of generating fissile material that might be used for a nuclear bomb, and talks on it disarming its nuclear programs have stalled for nearly two years.

Rising concern over the humanitarian situation could force the issue.

   The five U.S. aid groups said that North Korea's total agricultural production was reported at 5.12 million metric tons in 2010, below the national food need of 7.93 million metric tons for a population of 24 million people. Rising global food prices has also prompted North Korea to scale back its planned purchases from abroad to just metric 200,000 tons, they said.

Among those worst hit by the shortages are families dependent on the communist state's public distribution system, with rations already cut to meager levels, the statement said.    

It said the team had found evidence of ``alarming'' malnutrition, and that local hospitals reported an increase in low birth-weight babies, reduced ability of mothers to breast feed, and increased recovery time from illness.

The groups recommended that food aid be shipped between May and June before the fall harvest.


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美민간기관 "北 식량재고 6월 중순 바닥"

주민 영양실조 심각..5∼6월 식량지원 권고

(워싱턴 AP=연합뉴스) 북한 당국이 자신들의 식량 재고가 오는 6월 중순에 바닥을 드러낼 것으로 예상하고 있고 북한 주민들이 심각한 식량난으로 영양실조에 시달리고 있다고 미국의 민간 구호 단체들이 23일(현지시각) 밝혔다.

조선의 기독교 친구들(Christian Friends of Korea:CFK)을 포함한 5개 비정부 구호 기관들은 이날 공동 성명을 통해 "북한 주민들은 끼니를 때우기 위해 잡초를 구할 수밖에 없다"며 "북한 어린이들이 성장 저해, 소모성 질환, 기아에 따른  무기력증뿐만 아니라 급성 영양실조에 시달리고 있다"고 발표했다.

5개 기관의 전문가 7명은 북한의 요청으로 이달 8일부터 15일까지  평안남.북도와 자강도의 병원, 보육원, 가정, 협동농장, 창고 등 45곳을 방문해 북한의 식량난 실태 조사를 했다. 이들은 조사 장소에 대해 보통 수준 이상으로 접근할 수 있는 권한을 받았다.

이들 기관은 성명에서 어린이와 노인, 만성 질환자, 임산부, 수유 여성 등을 위한 긴급 식량 지원이 필요하다며 식량지원은 가을 수확기가 전인 5월과 6월 사이에 이뤄져야 한다고 권고했다.

이들 기관은 지난 여름 폭우와 홍수로 북한 일부 지역에서는 채소 수확량이 50%이상 감소했고 봄에 수확하는 밀이 겨울의 혹한으로 50%가 얼었다고 설명했다.

북한 당국도 식량 재고가 6월 중순에 소진될 것으로 예상하고 있다고 이들기관은 전했다.

북한의 지난해 농업 생산량은 512만 톤으로 2천400만 인구가 먹는 데 필요한 793만 톤에 훨씬 못 미치고 국제 곡물 가격 급등으로 북한이 해외 구매 식량을 20만 톤으로 줄일 계획이라고 이들 기관은 전했다.

이들 기관은 북한 주민들이 배급량이 상당히 줄어든 공공 배급시스템에 의존할수밖에 없어 상황이 악화하고 있다며 저체중아 증가, 여성의 모유 수유 능력 감소, 환자들의 회복기간 증가 등 심각한 영양실조의 증거들을 발견했다고 밝혔다.

만성적인 식량 부족에 시달리고 있는 북한은 미국과 다른 국가에 식량 지원  재개를 요청하고 있다.

하지만, 국제 지원 기관들은 북한에 제공한 식량의 분배에 대한 확실한  감시장치가 마련되지 않는 이상 식량 지원 재개는 조심스럽다는 태도다. 또 천안함 사건, 연평도 포격 등 남한에 대한 북한의 공격도 국제기관들의 지원을 쉽지 않게 하고 있다.