오보카타 하루코 (연합)
새로운 만능세포인 'STAP 세포' 논문 날조 의혹에 휩싸인 일본 이화학연구소의 오보카타 하루코(小保方晴子) 연구주임은 9일 "STAP 현상은 몇 번이고 확인된 진실"이라고 밝혔다.
오보카타 씨는 이날 오사카(大阪)에서 가진 기자회견에서 STAP 세포 실험은 "확실히 이루어졌고 데이터도 존재하며 200차례 넘게 STAP 세포를 만드는 데 성공했었다"고 논문 날조 의혹을 정면으로 부정했다.
그는 특히 자신이 소속돼 있는 이화학연구소 조사위원회가 STAP 세포 논문에 화상 데이터 조작, 날조 등의 연구 부정이 있었다는 최종 보고서를 발표한 데 대해 "기본적인 논문 집필법 등에 대한 공부 부족과 부주의가 원인으로 결코 악의를 가지고 논문을 쓴 것은 아니다"고 해명했다.
그는 또 조사위가 STAP 세포 관련 실험 노트가 3년간에 단 두권 밖에 안된다고 지적한 데 대해서도 "실험 노트는 더 많이 있으며 조사위 요구로 그 자리에서 두 권을 제출했을 뿐"이라고 설명했다.
오보카타 씨가 공개 석상에 모습을 드러낸 것은 1월 말 STAP 세포 관련 연구 성과를 발표하기 위해 기자회견을 한 이후 처음이다.
STAP 세포 논문의 주저자인 오보카타 씨가 기자회견을 자청, 이화학연구소 조사위의 조사 결과를 정면 반박하고 나섬에 따라 STAP 세포 날조 의혹은 새 국면으로 접어들게 됐다.
앞서 오보카타 씨는 8일 이화학연구소의 조사 결과를 받아들일 수 없다며 불복 신청을 했다.
이와 관련, 오보카타 씨 변호인은 이화학연구소 조사는 단시간에 이루어졌고 합리성도 결여돼 있다고 재조사를 촉구했다.
오보카타 씨는 쥐 실험을 통해 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 만능세포인 STAP(Stimulus-Triggered Acquisition of Pluripotency.자극야기성 다성능획득) 세포를 만들었다는 논문을 네이처에 발표, 세계 과학계의 '신데릴라'로 부상했다가 실험 데이터 조작 지적 등이 제기되면서 연구 부정의 장본인으로 추락했다.
<관련 영문 기사>
Japan stem cell scientist stands by 'phoney' research
A young female scientist accused of fabricating data made a tearful apology live on Japanese television Wednesday for "mistakes" in her research, but insisted her ground-breaking conclusions on stem cells were accurate.
Haruko Obokata, 30, blamed her youth and inexperience for errors in her methodology, but said she had managed to create the building-block cells capable of growing into the specialized cells of the brain, liver, heart or kidneys.
"I apologise with my whole heart to my co-authors... and many others for causing trouble because of my insufficient efforts, ill-preparedness and unskilfulness," a visibly shaken Obokata told a press conference.
"To many people there may be too many unbelievable mistakes, but that does not affect the conclusion," she said.
Obokata was feted as a modern-day Marie Curie after unveiling research that showed a simple way to re-programme adult cells to become a kind of stem cell.
So-called Stimulus-Triggered Acquisition of Pluripotency (STAP) cells were hailed as a breakthrough that could provide a ready supply of the base material for much-needed transplant tissue at minimal cost.
Campaigners said it represented a leap forward in the fight against degenerative diseases.
Her profile -- a young woman in a world dominated by middle-aged men -- was seized on by Japan's media, which was charmed by eccentricities that included her insistence on wearing a housewife's apron in the laboratory, instead of a white coat.
But within weeks of her paper being published in the prestigious journal Nature, questions began to emerge, with fellow scientists saying they were unable to replicate her results.
The respected Riken Institute, which sponsored the study, launched an inquiry and declared last week that the study was flawed.
This "amounts to phoney research or fabrication" by Obokata, Shunsuke Ishii, head of Riken's probe committee, told a press conference.
The institute said this week it was launching a year-long study to establish if there was any truth in Obokata's findings.
On Wednesday the young scientist choked back sobs during a two-and-a-half-hour press conference carried on at least two channels, in which she insisted: "STAP cells do exist. I successfully made STAP cells at least 200 times."
She said she did not believe her study should be retracted and said she hoped to announce new research showing "a certain recipe" to create the cells.
"If there is any future for an inexperienced person like me as a researcher, I want to keep working towards the development of STAP cells to a level that could be helpful to someone," she said. (AFP)
