일본 각료들이 태평양전쟁 A급 전범들이 합사돼 있는 야스쿠니(靖國) 신사를 잇따라 참배하면서 윤병세 외교부 장관이 이번주 일본을 방문해 새 정부 출범 후 첫 외교장관 회담을 가지려던 계획을 취소키로 했다.
자민당 내각의 2인자 격인 아소 다로(麻生太郞) 부총리 겸 재무장관을 비롯한 각료 3명은 우리 정부의 수차례 자제 요청에도 불구하고 춘계예대제(例大祭•4월21∼23일)를 맞아 야스쿠니 신사에 잇달아 참배했다. 아베 신조(安倍晋三) 총리는 ‘내각 총리’의 이름으로 공물을 봉납했다.
외교부 조태영 대변인은 22일 논평을 통해 “과거 인근 국가 국민들에게 막대한 손해와 고통을 안겨준 침략전쟁을 미화하고 전쟁범죄자를 합사한 야스쿠니 신사에 일본 총리가 공물을 보내고 부총리를 비롯한 현직 각료들이 참배한 데 대해 깊은 우려와 유감”을 표했다.
그는 “일본 정부가 역사를 망각한 시대착오적인 행위를 즉시 중단하고 인근 국가들로부터 신뢰를 회복할 수 있도록 역사에 대한 올바른 인식을 토대로 책임있는 행동을 취할 것을 거듭 강력히 촉구”했다.
윤 장관은 24일에 중국을 방문, 왕이(王毅) 외교부 부장 등과 만난 후 26일 도쿄로 이동, 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상과 회담을 갖고 지도부와 만나 박근혜 정부의 외교정책을 설명하고 한반도 정세를 협의하는 방안을 추진해 왔다.
그의 방일 취소는 새 정부 들어 첫 한일 외교장관 회담에서 과거사 문제를 논의하지 않을 수 없는 상황에서 일본 각료의 야스쿠니 참배로 인해 환경이 악화된데다가 일본의 진전된 입장을 기대하기 어렵다는 판단 때문인 것으로 보인다.
정부는 윤 장관의 방일을 앞두고 야스쿠니 신사 참배에 대한 반대 입장을 일본에 수차례 전달한 것으로 알려졌다.
외교부 당국자는 “올바른 역사인식을 전제로 양국 우호관계를 지속한다는 것이 우리 정부의 지속적 추구 및 요청사항”이라며 “윤 장관의 방일 취소는 (일본 각료들의 신사 참배에) 상응하는 조치”라고 말했다.
특히 아베 정권 내에서 얼마 되지 않는 지한파로 알려졌던 아소 부총리의 참배는 양국 관계에도 큰 영향을 미칠 가능성이 높다.
민주당 정권 때는 각료들을 상대로 야스쿠니 참배 자제령이 내려졌지만, 자민당인 아베 정권은 각료들의 자유의사에 맡겼다. 지난해 9월 자민당 총재 선거 당시 “1차 아베 내각 때 야스쿠니를 참배하지 않은 것이 천추의 한”이라고 한 바 있다.
스가 요시히데(菅義偉) 일본 관방장관은 이날 아소 부총리 등이 행동에 대해 “개인 차원의 참배로 이해하고 있다”면서 “각료의 사적 행동에 관해 정부로서 이야기하지는 않겠다”고 밝혔다.
그는 한일 외교장관 회담 취소 관련 기자들의 질문에 “각각의 나라에는 각각의 입장이 있다. (참배 문제 등이) 외교에 너무 영향을 미쳐서는 안된다”고 덧붙였다.
지난해 8월 이명박 대통령의 독도 방문 이후 과거사와 영토문제를 두고 전례 없는 수준까지 치솟았던 양국간 외교 갈등의 수위는 낮아졌지만 좀처럼 돌파구를 찾지 못하고 있다. 지난 2월 출범한 박근혜 정부는 한일관계 개선을 국정과제의 하나로 설정한 데다가 고조되는 북한 위협에 따라 양국간 협력이 중시되고 있으나 아직 고위급 교류도 아직 정상화되지 못한 실정이다.
일본은 2월 시마네현이 주최하는 ‘다케시마의 날’ 행사에 처음으로 중앙 정부 차관급 당국자를 파견해 한국의 반발을 불러 일으켰고, 지난달 말에는 독도를 한국이 일방적으로 점거하고 있다는 내용이 담긴 교과서 검정 결과를 발표했다.
또 이달 5일에는 ‘독도는 역사적•법적으로 일본 땅’이라는 주장을 담은 외교청서를 발간, 한국의 지탄을 받았다.
한편 윤 장관의 방일 취소에 대한 적절성 논란이 남아있는 가운데 다른 고위당국자는 기자들과 만나 “통상적으로 대외관계에 책임이 있는 ‘top 3(총리, 외교장관, 관방장관)’의 참배가 이루어졌을 때 (외교적으로) 큰 문제가 된다”며 “아소 부총리의 경우는 돌발변수지만 아베 총리의 특사로 올해 초 방한했고 전 총리로서 또 차기 총리가 될 가능성이 있는 사람이라는 점에서 조치라 없으면 안되겠다”는 결정을 내렸다고 전했다. (코리아 헤럴드 / 신현희 기자)
<관련 영문 기사>
Foreign minister cancels Japan trip over shrine visit
By Shin Hyon-hee
Foreign Minister Yun Byung-se on Monday canceled his planned trip to Tokyo in protest against a visit by Japanese Cabinet ministers to a controversial war shrine venerating top World War II criminals.
Japan’s Deputy Prime Minister and Finance Minister Taro Aso, National Public Safety Commission chairman Keiji Furuya and other ranking officials paid tribute to the Yasukuni Shrine on Sunday, while Prime Minister Shinzo Abe sent flowers.
The South Korean Foreign Ministry expressed “deep concern and regret,” criticizing them for paying respects to a place that “enshrines war criminals together and glorifies an aggressive war that instigated enormous damage and pain for the people in neighboring countries.”
“We once again strongly urge the Japanese government to cease history-disregarding, anachronistic acts immediately and to conduct responsible behavior based on the correct perception of history so as to restore trust from neighboring nations,” spokesman Cho Tai-young told a news conference.
The two countries’ relations appear to be quickly nudging downward at a time when their cooperation is increasingly crucial given North Korea’s relentless threats of nuclear destruction and “thermonuclear war.”
Though not publicly announced yet, Yun’s first trip since taking office was immediately called off.
He was expected to explain the new Seoul government’s foreign policy and discuss North Korea and other regional issues with his Japanese counterpart Fumio Kishida and other officials on Friday and Saturday.
Seoul officials were startled in particular by the participation of Aso, who attended President Park Geun-hye’s inauguration ceremony and separately met with her in February as Abe’s special envoy.
“Our constant pursuit and request has been to maintain friendly relations between the two countries based on the right historical understanding,” a senior Foreign Ministry official told reporters on condition of anonymity due to the sensitivity of the matter.
“The cancelation of the trip is a corresponding step (to the officials’ visit to the Yasukuni shrine).”
In Tokyo, Chief Cabinet Secretary Yoshihide Suga drew a line at taking a governmental position on the ministers’ worship.
“My understanding is that the three paid tributes to the shrine in their private capacity,” he told a press conference.
“Each country has its own stance. (Their visits) should not influence foreign relations too much.”
Japanese nationalist politicians’ visits to the shrine, coupled with the country’s claim to Korea’s easternmost islets of Dokdo, have long been a perennial thorn in the two countries’ relationship.
The temple honors Japan’s war dead including 14 branded as “Class A” criminals after World War II, during which it forcibly mobilized South Korean sex slaves and laborers.
Their ties plunged to their lowest ebb in decades after former President Lee Myung-bak visited the Dokdo islets claimed by Tokyo in October, followed by Seoul’s last-minute cancelation of a first bilateral military accord in May.
Though Park set a better mood with Japan as one of her key national tasks, their relationship has already suffered a series of setbacks this year.
Last month, Seoul protested Tokyo’s approval of newly updated schoolbooks repeating its claim to Dokdo and distorting wartime cruelty. In February, the Japanese government sent a vice minister-level official to the local Takeshima (Dokdo) Day for the first time and unveiled a plan to open a new state body responsible for territorial sovereignty policies, triggering criticism from Korea and China.
With Abe bracing for a pivotal election for the upper house in July, concerns are rising that Tokyo’s rightward shift may deepen historical and territorial brawls with Seoul.
During his first premiership in 2006-07, Abe refrained from worshipping at the shrine in consideration of relations with Korea, a move he later called a “mistake.”
He has also displayed his desire to rewrite the country’s pacifist constitution so it can boost defense spending, expand the use of its Self Defense Forces, reinforce territorial claims and revise a landmark 1993 apology for wartime atrocities.
Meanwhile, some observers took issue with the aptness of the withdrawal of Yun’s trip. They said he should have instead gone there and lodged a protest directly to Kishida or possibly Abe.
Another senior ministry official said that his agency normally regards it as a major diplomatic problem when one of Tokyo’s top three officials in charge of foreign relations -- prime minister, foreign minister and chief cabinet secretary -- prays at the shrine.
“Aso makes an unforeseen case as deputy premier but we were compelled to take a measure given that he came to Seoul as a special envoy and is a former prime minister as well as the candidate to be the next,” he told reporters on condition of anonymity due to the sensitivity of the subject. (
heeshin@heraldcorp.com)
