‘출구없는 지옥’ 시리아 마다야 등 3곳에 식량 도착

(AFP-Yonhap)

정부군 등의 봉쇄로 굶주림을 견디지 못한 주민 수십 명이 숨진 시리아 마을 3곳에 마침내 식량과 구호물자가 도착해 대규모 아사 위기를 한고비 넘기게 됐다.

11일(현지시간) AP와 AFP 통신 등에 따르면 유엔과 국제적십자위원회는 이날 식량, 의약품, 연료, 담요, 비누 등의 각종 구호물자를 실은 트럭이 시리아 마다야, 푸아, 카프라야에 각각 도착해 주민들에게 물자를 나눠주기 시작했다고 밝혔다.

이날 전달한 식량은 주민들이 3개월 동안 먹을 수 있는 분량이라고 유엔 세계식량계획(WFP)은 전했다.반군이 장악한 이들 마을은 시리아 내전의 한복판에서 완전히 고립돼 식량과 물, 전기가 끊기는 고통을 겪고 있다.

수도 다마스쿠스에서 24㎞ 떨어진 마다야 주민 4만여 명은 지난해 7월부터 시작된 정부군과 레바논 무장정파 헤즈볼라의 포위로, 북서부 이들리브 주의 시아파 마을인 푸아와 카프라야에 사는 2만여 명은 알카에다 시리아 지부인 알누스라전선 등의 포위로 각각 먹을 게 떨어져 풀로 죽을 끓여 먹으며 버텨온 것으로 알려졌다.

기아로 최소 40명 이상이 숨졌다는 구호단체들의 보고와 뼈만 앙상하게 남은 아이들의 사진이 인터넷을 통해 확산하면서 국제사회의 우려가 커지자 시리아 정부는 최근 유엔에 해당 마을에 대한 인도적 지원을 허용했다.

현지 의료팀은 지난 두 달 동안에만 67명이 기아 또는 의약품 부족으로 숨졌다고 밝혔다.

이날 오후 구호물자를 실은 트럭 수십 대가 도착하자 추위에 떨면서도 마을 입구까지 나와서 기다리던 마다야 주민들은 애타게 음식을 찾으면서 안도의 눈물을 흘렸다.

주민들은 거리로 뛰쳐나와 구호 트럭을 향해 손을 흔들고 미소를 지었으나, 대다수는 매우 쇠약해 보였다고 파웰 크르지식 적십자 대변인은 전했다.

크르지식 대변인은 AP에 "주민들의 상황을 보니 정말로 가슴이 아프다"면서 "방금 전 어린 여자아이가 내게 와서 처음으로 물어본 말은 ‘음식 가져왔어요?’였다"고 말했다.

유엔 인도주의 업무조정관인 야쿠브 엘 힐로도 로이터통신과 전화 인터뷰에서 "우리 두 눈으로 심각한 영양실조에 시달리는 마다야의 아이들을 봤다"면서 "그곳에는 기아가 있었다. 푸아와 카프라야도 마찬가지일 것이라고 확신한다"고 밝혔다.

(AFP-Yonhap)

언제 또 구호물자가 끊어질지 모른다는 불안감에 마을에서 내보내 달라고 호소하는 주민들도 많았다는 전언이다.

마을 입구에서 구호 트럭을 맞은 교사 사피야 고슨은 AP 기자에게 "나가고 싶다. 마다야에는 물도, 전기도, 연료도, 음식도, 아무것도 없다"라고 절규했다.

마다야를 포위 중인 헤즈볼라의 알마나르 TV방송은 반군이 외부에서 전달한 구호물자를 쌓아놓고 주민들에게 터무니없는 가격에 팔고 있다며 반군에 책임을 돌리기도 했다.

어렵게 식량과 구호품을 전달했지만, 한 달치에 불과한 데다 앞으로 상황이 어떻게 바뀔지 모른다는 점에서 위기가 근본적으로 해결된 것은 아니라는 지적이 우세하다.

(AFP-Yonhap)

옥스팜과 세이브더칠드런 등 8개 국제구호단체는 이날 성명을 내 "6개월간 이어진 봉쇄를 완전히 풀고 지속가능한 구호물자 전달을 보장해야만 이들 마을의 위기를 누그러뜨릴 수 있다"고 촉구했다.

이런 가운데 뉴질랜드와 스페인이 마다야 기아사태에 대한 유엔 안전보장이사회 회의 소집을 요청해 국제사회가 이 문제에 본격적으로 개입할 전망이다. (연합)

Aid convoys reach outskirts of 3 besieged Syria villages

Aid convoys arrived to the outskirts of a besieged rebel-held town near the Lebanese border on Monday with enough supplies to last for a month, as another convoy headed to two besieged villages in northern Syria -- part of a large-scale U.N.-supported aid operation in the war-ravaged country, Syria’s official news agency and aid groups said.

A group of residents gathered at the main entrance to Madaya, hoping to receive desperately needed food and medicine. The town, about 15 miles (24 kilometers) northwest of Damascus, has been blockaded for months by government troops and the Lebanese militant group Hezbollah. Opposition activists and aid groups have reported several deaths from starvation in recent weeks.

The U.N.-supported aid operation was agreed on last week and appeared to be proceeding Monday. Syria’s Red Crescent President Abdul Rahman Attar said the convoy reached the outskirts of Madaya shortly after midday, according to a statement posted on the organization’s Twitter account.

A similar convoy reached the outskirts of the Shiite villages of Foua and Kfarya in Idlib province, both under siege by rebels seeking to oust President Bashar Assad

Hezbollah, which is fighting in Syria alongside Assad’s forces, reported on its Al-Manar television channel that 40 trucks were expected to enter the northern villages, with another 40 headed to Madaya.

The situation in Madaya is the latest example of both sides using hunger as a weapon in Syria’s war, now in its fifth year. The town has attracted particular attention in recent days because of reports of deaths and images of severely malnourished residents that have circulated across social media. The images prompted a media war two weeks ahead of a new round of peace talks between the government and opposition expected to take place in Geneva.

Some government supporters have used social media to mock the photos, saying they were fake, while others claimed it was the rebels who were withholding food from needy residents.

The aid group Doctors Without Borders says 23 patients have died of starvation at a health center it supports in Madaya since Dec. 1 -- including six infants under 1 year of age and five adults over the age of 60.

Yacoub El Hillo, the U.N.’s Resident and Humanitarian Coordinator in Syria, said almost 42,000 people in Madaya are at risk of further hunger and starvation.

In Madaya, Al-Manar showed a group of people including women and children waiting for the convoys at the town’s main entrance. In interviews, they accused fighters inside of hoarding humanitarian assistance that entered the town in October and selling them to residents at exorbitant prices.

“Our children are dying of hunger,” a school teacher told the station, saying she walked to the entrance of the town to make sure she received the assistance directly.

The U.N.’s World Food Program has said it will ship one month’s worth of food for more than 40,000 people to Madaya from Damascus, and enough for 20,000 people to Foua and Kfarya from the city of Homs.

Also Monday, SANA reported that rocket, presumably fired by rebels, hit a residential neighborhood in the northern city of Aleppo, killing three children and wounding two other people. It said the Syrian army had begun a large offensive in the countryside to the west of the city.

And in the northern village of Kafranbel, two prominent activists were released after being detained by the extremist Nusra Front.

The two men, Raed Fares and Hadi Abdullah, were abducted by Nusra, al-Qaida’s Syrian affiliate, in an early morning raid Sunday that saw their opposition radio station, Radio Fresh, shut down.

The Observatory, which relies on a network of activists and other sources inside Syria, reported their release some 12 hours later. The release was also noted on the station’s social media pages.

In Damascus, Iran’s Interior Minister Abdolreza Rahmani Fazli reasserted his country’s support for Syria at a joint press conference with his Syrian counterpart, Mohammad al-Shaar.

“The Syrian government has demanded our support against terrorism and we, anyway, stood alongside (President Bashar) Assad, who enjoys his people’s support,” he said. “We see the conditions in Syria are moving forward in a good way.” (AP)