北모란봉악단, 중국 공연 전격 취소…"북중 조율실패"

김정은 북한 국방위원회 제1위원장이 만든 '북한판 걸그룹' 모란봉악단의 12일 첫 베이징(北京) 공연이 공연 시작 몇시간을 앞두고 전격적으로 취소됐다.

이들은 이날 저녁 7시30분으로 예정된 베이징 국가대극원 공연을 3시간여 앞두고 돌연 항공편으로 귀국했다. 모란봉악단과 함께 무대에 오르려던 공훈국가합창단도 이날 밤 열차편으로 귀국길에 올랐다.

이로써 당초 12일부터 사흘간으로 예정됐던 북한 공연단의 공연은 전면 취소됐다.

갑작스러운 공연 취소는 오랜만에 훈풍이 불기 시작한 북중 관계에 악재가 될 전망이다.

중국 관영 신화통신은 정부 관련 기관을 인용해 "12일부터 진행될 예정이던 북한 공훈국가합창단과 모란봉악단의 공연이 무산됐다"며 취소사실을 확인하면서 "공작(업무) 측면에서 서로 간의 소통 연결에 원인이 있다"고 밝혔다. 다만 "북중 문화교류를 중시하며 북한과 함께 양국 문화 등 각 분야의 교류 협력을 발전시키길 희망한다"고 원칙적인 입장을 덧붙였다.

모란봉악단 단원들은 이날 정오께 숙소인 민쭈(民族)호텔을 빠져나와 곧바로 베이징 서우두(首都) 국제공항으로 향했다.

이들은 도착 때와 마찬가지로 군복 차림에 악기와 가방 등을 든 차림으로 지재룡 주중 북한대사와 함께 서우두 공항에서 목격됐다.

(Yonhap)

모란봉악단 단원들은 웃음기가 가신 어두운 표정이었고 지 대사 역시 이들을 배웅하고 나오면서 취재진의 질문에 답을 하지 않았다.

당초 1시께 출발 예정이던 고려항공 정기편은 이날 오후 4시 7분께 평양으로 향한 것으로 확인됐다. 모란봉악단 단원들을 태우려고 3시간 이상 출발시간을 늦춘 것으로 추정된다.

공훈국가합창단 등 남아있는 단원들은 취소가 결정된 후 악기와 장비를 철수했으며 이날 저녁 베이징역을 통해 열차편으로 귀국길에 올랐다.

취소사실을 모른 채 방문한 관객들의 항의가 이어지자 국가대극원 측은 "북한 측의 공연이 사정으로 인해 취소됐다"며 "불편을 드린 데 대해 깊이 사과드린다"는 안내문을 게시했다.

당초 모란봉악단과 공훈국가합창단은 12∼14일 사흘간 국가대극원 오페라하우스에서 중국의 당정 지도부와 북한 간부 등 2천여명을 초청한 가운데 공연할 예정이었고, 지난 10일 오전 8시30분 열차편으로 베이징역에 도착했다.

첫날 공연의 입장권은 이미 주요 초청자들에게 모두 배포된 상태였다. 공연 취소는 북한 측이 전격적으로 결정한 것으로 알려졌다.

신화통신이 공연 취소 사유로 언급한 업무적인 원인과 관련, 북한 측이 기대했던 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 비롯한 최고 지도부들의 관람이 성사되지 않아 북한이 불만을 표출했을 가능성 등이 제기된다.

공연 내용과 공연 대상, 초청자 등에 대해 북한과 중국의 사전 조율이 실패했기 때문이라는 분석도 나온다.

일각에서는 현송월 단장을 비롯한 모란봉악단 단원들의 언론 접촉 등이 문제가 됐을 가능성도 거론하고 있다.

북중 양국은 김정은 북한 국방위원회 제1위원장의 총애를 받는 모란봉악단의 첫 외국 공연인 이번 중국 공연을 통해 우호관계를 전 세계에 과시하려는 복안이었으나 이번 공연 취소로 양국 관계 해빙에 차질이 예상된다.

북한은 아직 공연 취소 사실을 보도하지 않고 있다. (연합)

N. Korean band's performance in Beijing canceled

Performances by North Korea's all-female propaganda band in Beijing were canceled, an official at a Chinese theater where it was to perform said Saturday, with members of the band abruptly heading back to Pyongyang.

The Moranbong Band had been scheduled to perform for three days in Beijing from Saturday, in an apparent sign of warming relations between the two countries.

"The performance was canceled," said the official at the National Center for the Performing Arts in Beijing. The official declined to give his name.

In a brief notice posted on the Chinese theater's website, the theater confirmed the cancellation of the performances by the North Korean band, expressing "deep regret" over the cancellation.

China's state-run Xinhua news agency reported, citing a "relevant department," that the concert "cannot be staged as scheduled due to communication issues at the working level."

Officials at China's foreign ministry were not immediately available for comments on Saturday.

Chinese and Japanese media reports say members of the North Korean band were seen departing for Pyongyang earlier in the day.

It was not immediately known why the North Korean band returned home hours before the performances, which are not open to the public and an invitation-only, were to begin.

Some North Korean watchers speculated that Pyongyang might have canceled the performances because top Chinese leaders, including President Xi Jinping, declined to attend.

Others said there might have been complaints from North Korea over media coverage of the band's leader, Hyon Song-wol, who is reportedly a former girlfriend of North Korean leader Kim Jong-un.

Kim Yong-hyun, a professor of North Korean studies at Dongguk University in Seoul, said the abrupt cancellation of the performances might have been due to stories about Hyon that undermine the "dignity" of the North Korean leader.

"Possibility is high that the abrupt cancellation may be related to the 'top dignity,'" the professor said, referring to the North Korean leader's dignity and authority.

Yang Moo-jin, a professor of the University of North Korean Studies in Seoul, said that if the cancellation is related to news stories about the band's leader, "There might have been prior consent between the two sides."

"If so, it would have little impact on bilateral ties between North Korea and China," Yang said.

However, Yang said news coverage about Hyon by the South Korean media might have had a negative impact on inter-Korean talks that were being held at North Korea's border city of Kaesong.

The band's "friendship performances," described by North Korea's state media, were seen as the latest sign that Pyongyang is trying to mend ties with Beijing after years of strain following the North's third nuclear test in early 2013.

Since Liu Yunshan, the Chinese Communist Party's fifth-ranked official, visited Pyongyang in October and held talks with North Korean leader Kim, there have been signs of improvement in bilateral ties.

The band, known for its interpretive performances of the totalitarian state's propaganda songs and Western pop music, including the "Theme from Rocky," was formed in 2012 following an order by North Korea's young leader Kim.

At the National Center for the Performing Arts in Beijing, some Chinese guests who were invited to the North Korean band's concert voiced complaints over the cancellation.

"This is a diplomatic discourtesy," said a 50-year-old invitee. (Yonhap)