美 공화당, 오바마-카스트로의 악수 두고 ‘히틀러’ 언급하며 맹비난

버락 오바마 미국 대통령과 라울 카스트로 쿠바 대통령이 남아프리카 공화국에서 열린 넬슨 멘델라 남아프리카공화국 전 대통령의 추도식에서 악수를 하고 있다. (AP-연합뉴스)

넬슨 만델라 전 남아프리카공화국 대통령을 추모하는 자리에서 이뤄진 버락 오바마 미국 대통령과 라울 카스트로 쿠바 국가평의회 의장의 악수가 미국내에서 큰 파장을 일으켰다.

당장 백악관이 "미리 계획되지 않은 우연"이라고 해명하고 나섰지만 공화당 측은 아돌프 히틀러까지 동원하며 맹비난했다.

백악관 관계자는 10일(현지시간) ABC방송과의 인터뷰에서 두 정상의 악수와 관련해 "사전에 계획된 것이 아니었다"면서 "오바마 대통령이 오늘 추도식에서 집중한 것은 만델라 전 대통령에 대한 추모뿐이었다"고 말했다.

그는 "전세계인이 오늘 추모식에 동참한 것을 평가한다. 오바마 대통령이 언급했듯이 모든 지도자가 만델라 전 대통령의 자유를 위한 투쟁을 기리길 바란다"고 덧붙였다.

미국과 쿠바는 지난 1961년 국교를 단절했으며, 지난 2006년 형으로부터 정권을 넘겨받은 카스트로 의장은 지금까지 미국 정상과 만난 적이 없다.

백악관의 이날 '발 빠른 해명'은 두 정상의 악수에 대해 일각에서 양국 간 화해 무드를 상징적으로 보여주는 게 아니냐는 해석을 내놓자 급히 진화에 나선 것으로 풀이된다.

그러나 카스트로 정권을 강하게 비판해온 쿠바계 마르코 루비오(공화•플로리다) 상원의원은 오바마 대통령과 카스트로 의장의 악수에 대해 크게 신경 쓰지 않는다면서도 내심 불쾌감을 드러냈다.

그는 ABC방송에 출연한 자리에서 "나는 어떤 특정한 순간보다는 정책에 더 신경 을 쓴다"면서 "그렇지만 오바마 대통령이 거기에서 카스트로 의장과 악수하려고 했다면 만델라 전 대통령의 정신이 쿠바에서 부정되고 있는 이유를 물어봤어야 했다"고 지적했다.

존 매케인(공화•애리조나) 상원의원은 둘의 악수를 네빌 챔벌린 전 영국 총리와 아돌프 히틀러 전 독일 총리의 악수에 비유했다.

챔벌린 전 총리는 2차대전이 발발하기 전해인 1938년 히틀러를 방문하고 돌아와 평화를 확보했다고 의회에 선언했으나 결과적으로 전쟁을 저지하지 못했다는 비난을 받았다.

매케인 의원은 이날 한 방송에서 "라울에게 독재정권을 유지할 선전거리만 제공 했다. 미국인을 계속 감옥에 가두고 있는 사람과 도대체 왜 악수했느냐"고 비판했다.

쿠바가 미국인 앨런 그로스를 4년째 억류 중인 사실을 일깨운 것이다.

미국과 쿠바의 관계는 오바마 정부 집권 초기 화해 분위기로 들어섰다가 쿠바가 2009년 12월 위성통신 장비를 불법으로 배포했다는 이유로 미국의 대외 원조 기관인 국무부 산하 국제개발처(USAID)의 하청업자 자격으로 쿠바에서 일해온 그로스를 체포해 15년 형을 선고하면서 다시 경직됐다.

일리애나 로스-레티넌(공화•플로리다) 하원의원도 오바마 대통령 비판에 가세했다.

그는 이날 열린 하원 외교위원회에서 "때로 악수는 그냥 악수일 뿐이다. 그러나 자유세계 지도자가 라울 카스트로와 같은 무모한 독재자의 피묻은 손을 잡았을 때는 이 독재자에게 선전용이다. 카스트로는 그 손을 민주주의 활동가를 억압하고 잡아넣는 데 쓴다"고 말했다.

로스-레티넌 의원은 이날 이란 핵 협상 문제로 출석한 존 케리 국무장관에게 대 쿠바 정책이 바뀐 것이냐고 따져 묻기도 했다.

케리 장관은 "오늘은 넬슨 만델라를 추모하는 날이다. 오바마 대통령이 참석자를 선택한 것도 아니고 둘 다 만델라를 추도하러 갔다"며 "쿠바 정책은 아무것도 바 뀐 게 없다"고 해명했다.

한편 미국과 쿠바 양국이 원수지간으로 지낸 지난 50년간 쿠바 정상과 악수한 미국 정상은 오바마 대통령이 처음은 아니다.

가장 최근 사례로 2000년 빌 클린턴 당시 대통령은 유엔 회의장에서 피델 카스트로의 손을 잡았다.

앞서 1959년 리처드 닉슨이 미국 부통령일 때 집권 직후 시기의 피델 카스트로를 만난 적이 있다.

Ukraine's leader makes offer; critics say no deal

Aiming to defuse a political standoff that threatens his leadership, President Viktor Yanukovych called Tuesday for the release of the demonstrators arrested in the massive protests sweeping Kiev and vowed that Ukraine is still interested in integrating with Europe.

His efforts, however, stopped far short of opposition demands that his government resign, and the two sides appeared no closer to a resolution that would chart out a secure future for their economically troubled nation.

Soon after Yanukovych spoke in a televised broadcast, top opposition leader Arseniy Yatsenyuk told demonstrators on Kiev's central square that the protest leaders were still insisting on their key demands: that Yanukovych fire the government, appoint a new one committed to signing an association agreement with the EU, release all the arrested protesters, and punish the police who beat peaceful demonstrators.

That draws a sharp line between two sides and each still has substantial leverage. Yanukovych has the power of the state, while the opposition has the power to keep up weeks of large protests, some of which have drawn hundreds of thousands of people.

The protests began in late November when Yanukovych backed away from a pact that would deepen the former Soviet republic's economic ties with the 28-nation EU _ a pact that surveys showed was supported by nearly half the country's people. The agreement would make Ukraine more Western-oriented and would be a significant loss of face for Russia, which has either controlled or heavily influenced Ukraine for centuries.

Anger grew exponentially after riot police twice dispersed demonstrators with clubs and tear gas, beating some severely enough to send them to intensive care.

Yanukovych, in a televised meeting with Ukraine's three previous presidents, said he asked the prosecutor-general to ensure the release of some of the protesters _ those who haven't committed grave crimes and who have children or families.

“Certainly, such people will be released,” the president said.

Investigations into the actions of the freed protesters would still continue, he said.

Yanukovych also vowed to renew talks with the EU on the trade and political agreement. He indicated he was still willing to sign the EU deal at a summit in spring, but only if the EU can offer better financial terms. He said at present, the EU agreement could cost economically struggling Ukraine billions in lost trade with Russia, which has used trade threats to try to keep Ukraine in its orbit.

“We want to achieve conditions that satisfy Ukraine, Ukrainian producers, the Ukrainian people,” Yanukovych said in the televised meeting. “If we find understanding and if such compromises are reached, the signature will be put” on paper.

The EU's enlargement commissioner, Stefan Fule, said Tuesday the bloc was ready to step “up the European Union's financial assistance programs to help Ukraine implement the agreement, when signed.”

But Yanukovych appeared unreceptive to the criticism voiced by Leonid Kravchuk, Ukraine's first president, who said that beating protesters was simply unacceptable.

“Law enforcement must know that it is forbidden to beat people. And there can be no justification” to do so, a stern Kravchuk said, sitting with Yanukovych and the two other former leaders at a table decorated with blue-and-yellow flowers _ the colors of the Ukrainian flag.

Yanukovych insisted both sides were guilty.

Kravchuk and his successor, Leonid Kuchma, hinted that Prime Minister Mykola Azarov's resignation could help defuse the crisis, but Yanukovych did not comment on that.

At a separate event, Kravchuk called for a nationwide round table involving both authorities and opposition members, but it was unclear when or how such a meeting would take place.

Ukraine's dire economic straits have also been a factor in its political crisis. The country of 46 million people has been in recession for more than a year, and the government is in desperate need of foreign funding to avoid a default.

Moscow has worked aggressively to derail the deal with the EU and lure Kiev into its own economic group by offering price discounts and loans as well as imposing painful trade restrictions.

Yanukovych said he would renew talks with the International Monetary Fund about getting a bailout loan.

But some analysts were skeptical that Yanukovych's pro-EU talk was genuine, believing he was still trying to play off Russia against the bloc.

“I am not sure these comments will be taken that seriously after the fiasco in the run-up to Vilnius,” where the agreement was to have been signed, said Tim Ash, an emergency markets analyst with Standard Bank in London.

Dozens of pro-government activists picketed the EU commission office in Kiev hours before the arrival of EU foreign policy chief Catherine Ashton, who was meeting Yanukovych.

U.S. Assistant Secretary of State Victoria Nuland met with top opposition leaders and also was slated to meet with Yanukovych. (AP)