South Korean President Lee Myung-bak made a landmark visit to Myanmar on Monday for summit talks with President Thein Sein as the former pariah nation emerges from international isolation with sweeping democratic reforms.
South Korean President Lee Myung-bak (Yonhap News)
Lee is the first South Korean president to visit Myanmar, previously known as Burma, in 29 years since North Korea's 1983 deadly terrorist bombing targeted then South Korean President Chun Doo-hwan visiting Myanmar's old capital of Yangon also known as Rangoon.
Chun escaped the attack as the bomb ripped through a Rangoon memorial before his arrival there. But 17 South Koreans, including Cabinet ministers, and four Burmese officials were killed. Myanmar immediately cut off diplomatic relations with North Korea, though the ties were restored in 2007.
Lee's plan to visit the Southeast Asian nation has been kept under tight wraps until the last minute due to security concerns stemming from the memories of the terrorist bombing, coupled with a spike in North Korea's menacing rhetoric against Lee in recent weeks.
During summit talks later Monday, the two leaders are expected to discuss ways to strengthen economic and trade cooperation, share South Korea's economic development experience with Myanmar and expand cooperation in energy and resources development and other areas.
Lee could also discuss ways to cut off military cooperation between Myanmar and North Korea.
The visit also drew attention over whether Lee will meet with democracy icon Aung San Suu Kyi.
Myanmar has won international praise for taking a series of sweeping political and economic reform measures since the country's new government of general-turned-President Sein took power last year after decades of military rule.
His government has released hundreds of political prisoners, relaxed press censorship and sought reconciliation with Suu Kyi and her National League for Democracy party (NLD). In a by-election held last month, the NLD won a landslide victory, and the 1991 Nobel Peace Prize winner was also elected to parliament.
These moves led to the United States and the European Union easing some sanctions.
Suu Kyi has been a symbol of Myanmar's democracy movement.
Military rulers have repeatedly put her into house arrest, considering her a threat to their autocratic rule. She spent much of the past 20 years under house arrest and was last released in late 2010.
Lee's trip to Myanmar is seen as an effort by South Korea to reach out to an underdeveloped nation with rich natural resources and growth potentials. About three times the size of the Korean Peninsula, the country has one of the world's largest natural gas reserves and big deposits of iron ore, zinc, nickel and other mineral resources.
Myanmar is also considered a strategic foothold linking huge markets in nearby China and India. Though one of the world's poorest nations, with the annual per capita income of US$700, Myanmar has a high literacy rate and could provide cheap, but quality labor for companies.
With a population of 58 million, the country could also become a good market itself.
The government of President Sein has expressed a strong desire for economic development, scrapping a fixed exchange rate system and taking other steps to draw foreign investment. (Yonhap News)
李대통령, 미얀마 전격방문..경제협력 등 논의
이명박 대통령은 14일 테인 세인 미얀마 대통령과 정상회담을 위해 미얀마의 수도 네피도를 국빈 방문했다.
지난 1983년 10월9일 북한이 저지른 `아웅산 테러' 참사 이후 한국 대통령이 미 얀마를 방문한 것은 29년만에 이번이 처음이다.
이 대통령은 이날 대통령궁에서 테인 세인 대통령과 단독ㆍ확대 정상회담과 국빈만찬에 잇따라 참석한다.
두 정상은 회담에서 최근 양국관계가 새로운 발전의 계기를 맞고 있음을 긍정적으로 평가하고 경제ㆍ통상분야 협력 강화, 개발경험 공유, 에너지ㆍ자원개발 협력, 문화ㆍ인적교류 증진 등 양국 간 실질협력 확대 방안을 협의한다.
회담에서는 또 미얀마와 북한 간 군사협력 차단 등에 대해서도 협의할 것으로 알려져 주목된다. 미얀마는 아웅산 참사 직후 북한과 외교관계를 단절했다가 지난 2 007년 4월 관계를 복원한 바 있다.
이 대통령은 이어 미얀마 내 진출 기업과 동포 대표들과 오찬 간담회를 가질 예 정이다.
특히 이 대통령이 미얀마의 민주화를 이끈 아웅산 수치 여사와의 회동을 검토하고 있는 것으로 알려져 관심이 쏠리고 있다.
이 대통령의 미얀마 방문은 지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 `아세안(ASEANㆍ동남아국가연합)+3(한중일) 정상회의'에서 테인 세인 대통령으로부터 미얀마 방 문을 요청받은 데 따른 것으로 지난 4월 최종 확정됐다.
미얀마 방문이 성사된 배경에는 미얀마의 민주화와 개혁ㆍ개방이 가속화하고 미국ㆍ유럽연합(EU)이 지난 4월 각각 경제제재 완화 방침을 발표하는 등 미얀마에 대한 국제사회의 인식이 바뀌고 있는 상황이 투영돼있다는 분석이다.
실제로 `군사독재'로 점철됐던 미얀마는 지난 4월 국제선거감시단 입회 아래 민주적 선거가 이뤄지고, 반군조직과 평화협정을 체결해나가면서 이민족 집단 간 군사 무력 유혈 충돌을 최소화하고 있다.
청와대는 이 대통령의 미얀마 방문 전까지 방문 사실을 보안에 부치는 등 경호ㆍ안전에 각별히 신경을 썼다. 북한이 최근 공공연히 대남 공격을 공언하고 있는 데 다 미얀마가 `위험지역'이란 기억이 엄존하기 때문이다.
김태효 청와대 대외전략기획관은 브리핑에서 "미얀마가 수십 년간 국제사회에서 고립되면서 미얀마와의 외교관계가 단절됐다"면서 "지난해 테인 세인 대통령과 새 정부 출범을 계기로 미얀마에서 많은 정책 변화가 이뤄지고 있다"고 밝혔다.
그는 "미얀마가 아직 경제제재에서 벗어난 게 아니어서 국제 은행들과 거래할 수가 없어 신용카드도 받지 않는다"면서 "지금 상태에서 바로 경제협력을 시작할 수 없지만 미얀마는 우리와 경제협력을 희망하고 있다"고 말했다.