The first planet that can be considered a true "alien Earth" will probably be discovered in the next two years, a NASA scientist says.
An artist's rendering of a satellite above the Earth. (AFP)
Astronomers have so far found more than 750 so-called "exoplanets" orbiting distant stars, and NASA's Kepler Space Telescope has identified 2,300 possible "candidates" that will require analysis and further study, but an Earth-like exoplanet has yet to be found.
Such a planet would be the size of Earth and orbit its star in the "Goldilocks" zone, a distance "just right" to make liquid water, and thus possibly life, possible.
"I believe Kepler will find a 'Goldilocks planet' within the next two years," said Shawn Domagal-Goldman, a researcher at NASA Headquarters in Washington. "We'll be able to point at a specific star in the night sky and say 'There it is -- a planet that could support life!'"
Such a faraway Earth-like planet would be small and faint, difficult to detect as its dim light would be overwhelmed by the bright glare of its star.
But an indirect approach, called transit spectroscopy, could reveal a lot about such a planet, researchers said.
The technique analyzes starlight bouncing off the atmosphere of an alien planet that would carry information astronomers can analyze to learn about its composition.
"The reflected light of an exoplanet tells its story," Doug Hudgins, Kepler program scientist at NASA Headquarters, told SPACE.com. (UPI)
‘2년 내 지구와 비슷한 행성 발견예정’
생명체가 존재할 수 있는 조건을 가진, 진정한 “외계지구”라고 불릴 만한 행성이 곧 발견될 것이라고 미항공우주국 (NASA)과학자가 밝혔다.
UPI통신 보도에 따르면 워싱턴 나사 본부의 숀 도마갈-골드만 박사는 2년 내에 생명체가 서식하기에 적합한 조건을 가진 “골디락 행성”을 구체적으로 지목할 수 있을 것이라 전망했다. 골디락 행성은 항성과의 길이가 적당해 액체 물이 존재할 수 있고, 따라서 생명체가 존재할 가능성이 있는 행성이다.
현재까지 천문학자들은 이 행성의 후보로 2,300여개의 태양계 밖 행성을 지목했으나 지구같이 생명체가 존재할 가능성이 높은 행성의 존재는 아직 확인하지 못했다.
이러한 유사자구 행성은 작고 빛이 희미하기 때문에, 주변 항상 빛에 가려 식별이 어렵다. 하지만 수송 분광학(transit spectroscopy)같은 간접 관찰을 통해 이러한 행성의 정보를 얻어낼 수 있다.
이 기술은 외계행성의 대기권에 반사된 항성의 빛을 분석해서 행성의 구조에 대한 정보를 얻게 해준다.