North Korea's new leader Kim Jong-un will likely order a third nuclear test or another missile launch this year to consolidate his military credentials, South Korea's state think tank warned Wednesday.
Kim Jong-un, believed to be in his late 20s, has taken the helm of North Korea since his father, Kim Jong-il, died of a heart attack last month, representing the third generation of a dynastic dictatorship that has ruled Pyongyang since 1948.
Although the North's new leadership is expected to remain stable, at least for now, experts have speculated that economic difficulties and political factors may increase uncertainties in North Korea and the young Kim may have interest in staging another provocation to bolster internal unity.
"North Korea could raise tension by test-launching a missile and conducting a third nuclear test as Kim Jong-un needs to demonstrate his leadership and consolidate his grip on the regime,"
the Institute for Foreign Affairs and National Security (IFANS) said in the report.
The foreign ministry-affiliated institute warned of "military adventurism" by the young Kim.
"In particular, North Korea could conduct a test explosion of a uranium bomb to maximize the external effect and show off new achievements by Kim Jong-un," it said.
North Korea conducted two nuclear tests in 2006 and 2009 and is believed to have enough plutonium for at least a half dozen nuclear bombs. But many analysts said North Korea has yet to master the miniaturization technology to mount a nuclear warhead on a missile.
In 2010, the North stunned the world by revealing its industrial-scale uranium enrichment plant. Pyongyang claims the uranium enrichment program is for peaceful energy development, but outside experts believe that it would give the country a new source of fission material to make atomic bombs, in addition to its widely known plutonium-based nuclear weapons program.
The IFANS also predicted that the six-party talks on ending the North's nuclear program could resume in the first half of this year, but it will be difficult for the multilateral forum to make any "visible progress" on reining the North.
The six-nation talks, involving the two Koreas, the United States, China, Russia and Japan, have been dormant since April 2009, when North Korea walked away from the negotiating table and conducted the second nuclear test a month later.
South Korea and the U.S. have said that North Korea must take concrete actions for denuclearization, including a monitored shutdown of the uranium enrichment facility, before the six-party talks could resume.
"North Korea will likely keep its stance that the issues of nuclear weapons and uranium enrichment should be dealt with through only direct negotiations with the U.S., separating the issues from the six-party talks," the report said.
This week, North Korean troops held a mass rally and pledged their allegiance to their new leader Kim Jong-un, in the latest public display of military support to his dynastic power succession.
"We will build a ten thousand-fold bulwark for protecting the supreme commander and become rifles and bombs to serve as Kim Jong-un first line lifeguards and Kim Jong-un first line death-defying corps," said Ri Yong-ho, the chief of the General Staff of the (North) Korean People's Army, according to the North's media.
The North's military also pledged to "wipe out the enemies to the last one if they intrude into the inviolable sky, land and seas of the country" even slightly, in apparent reference to South Korea and the U.S.
The North routinely claims South Korea and the U.S. have plans for a preemptive attack on the communist country. About 28,500 U.S.
troops are stationed in South Korea to deter any possible aggression from North Korea. (Yonhap News)
북한, 올해 3차 핵 실험 할 듯'
외교안보연구원은 11일 "북한은 올해 미국 및 한국의 총ㆍ대선과 신정부 등장에 맞춰 올 하반기나 내년 상반기에 장거리 미사일실 험이나 핵실험을 단행할 수 있다"고 밝혔다.
연구원은 이날 배포한 '국제정세 2012 전망' 보고서에서 "자신의 체제 확립을 위해 실적과 리더십을 보일 필요가 있는 김정은으로서는 모험적 행동을 취할 가능성 이 있다"면서 이같이 말했다.
보고서는 또 "김정은은 대외적 효과를 극대화하고 새로운 실적을 과시하기 위해 우라늄핵폭탄 실험을 시도할 수도 있을 것"이라고 주장했다.
이어 "북한은 국내 정치의 중요한 국면마다 군사 도발을 통해 남북간 군사적 긴 장을 조성하는 경향이 있다"면서 "북한은 2012년 중 내부 체제 정비 필요에 따라 연 평도ㆍ천안함 사건과 같은 군사적 도발을 언제든 재연할 가능성이 있다"고 내다봤다 .
보고서는 "우리 정부도 북한의 태도변화를 압박하기 위해 5ㆍ24 대북제재 조치 나 금강산 관광 중단조치를 철회할 가능성은 낮다"면서 "올해 남북관계는 긴장과 정 체 국면을 유지할 가능성이 있다"고 전망했다.
그러나 북미관계에 대해서는 "미국과의 협상은 김정은의 대내적 정통성을 강화 하는 데 도움이 될 것"이라면서 "북한은 이른 시일 내에 대미 협상을 재개하고 6자 회담에 나설 것으로 판단된다"고 말했다.
6자회담 개최와 관련해서는 "올 상반기 중에 개최될 가능성은 있으나 연말까지 가시적 진전과 성과를 거두기는 어려울 것"이라고 내다봤다.
미ㆍ중간 긴장감이 높아지고 있는 동북아 정세에 대해서는 "미국이 동아시아 재 관여 정책을 적극적으로 추진하면서 미ㆍ중 관계의 긴장도가 높아질 것"이라면서도 "미ㆍ중은 대화와 타협을 통해 문제를 해결한다는 기조를 바탕으로 주요 이슈를 다뤄나갈 것으로 본다"고 관측했다.
보고서는 또 올해 미국 대선을 언급하면서 "공화당 내 유력 후보의 부재, 외교 ㆍ안보 분야의 성과, 건강보험 개혁 등의 이유로 버락 오바마 현 대통령이 재선될 가능성이 크다"고 전망했다.
또 국제정치는 "다수 국가가 정권 교체기에 들어감에 따라 국내 정치 요인이 국 제정치에 영향을 미치는 '웩더독(wag the dogㆍ꼬리가 몸통을 흔든다는 의미)' 현상 으로 불안과 갈등이 심화될 것"이라고 지적했다.
이어 "G8(주요 8개국) 등 제도적 구심점이 부재하면서 국제 사회에서는 당분간 포괄적 거버넌스 대신 단기ㆍ현안 중심의 양자 관계가 활성화될 것"이라고 예상했다 .
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