Barcelona's Lionel Messi, right, and Javier Mascherano celebrate with the trophy after winning the Champions League final soccer match against Manchester United at Wembley Stadium, London, Saturday, May 28, 2011. (AP-Yonhap News)
WEMBLEY, England (AP) _ Barcelona and Lionel Messi put their places among football's all-time greats beyond all doubt Saturday as the Argentina striker scored one goal and created another in a mesmerizing 3-1 Champions League final win over Manchester United.
Barcelona justified its status as overwhelming favorite by dominating possession with trademark one-touch passing. But with Wayne Rooney having equalized Pedro Rodriguez's first-half opener, the Spanish champions could not force the crucial breakthrough until the Argentina striker conjured a 54th-minute solo strike from the edge of the area.
There seemed to be no space as Messi was tracked by fullback Patrice Evra, but the two-time world player of the year spotted a gap between the central defenders and hit a shot down the middle, beating goalkeeper Edwin van der Sar for pace.
Man-of-the-match Messi followed his 53rd goal of a remarkable season with a feint and run that eventually led to David Villa receiving possession on the edge of the area, from where the Spain striker curled a shot into the top corner.
A third Champions League title in six seasons and fourth overall means that only Liverpool, AC Milan and fierce rival Real Madrid have won more European Cups than Barcelona's four.
``I feel privileged,'' Barcelona coach Pep Guardiola said. ``You always want to win, but the the way we have won is what I am most proud of. This is the way we want to play football.
``Lionel is the best player I have seen and probably the best I will ever see.''
Messi was typically taciturn in his celebration.
``I'm very happy about the match,'' Messi said. ``We were the better team. We deserved to win.''
No team has dominated Europe so comprehensively since Madrid's three titles in five seasons from 1998-2002, and even that spell was punctuated by barren seasons.
Guardiola has now won 10 titles _ including two European Cups _ in his three years in charge of the club he served as a player for 17 years. Alex Ferguson, the most decorated manager in English football history, has needed 25 years with United to win the same number of Champions League titles.
``They do mesmerize you with their passing and we never really did control Messi,'' Ferguson said. ``But many people have said that.
``In my time as manager, it's the best team I've faced.''
With Pedro scoring Barcelona's opening goal midway through the first half from an imaginative through ball from stand-in captain Xavi Hernandez, the win was as comprehensive as its 2-0 victory over United in the 2009 final in Rome.
``When Rome finished, I thought we had played a good game, but when I looked at it again I wasn't that impressed,'' Guardiola said. ``But it has served its purpose.
``I think we played much better than the game two years ago.''
The performance was so comfortable that Guardiola was able to bring on regular captain Carles Puyol for the last few moments, giving the injury-hit defender the chance to play a part in a memorable triumph.
But in a gesture symbolizing Barcelona's team ethic, Puyol handed the armband over to Eric Abidal _ whose place in the team had been in doubt after he had surgery this season to remove a liver tumor _ and the France defender lifted the famous trophy.
``Players are human beings,'' Guardiola said. ``Carles has made a great gesture and it has made us stronger.''
United improved upon its 2009 final performance in Rome and did equalize in the 34th through Rooney, but could do little to disrupt Europe's dominant footballing force.
Xavi orchestrated play from in front of Sergio Busquets, while Andres Iniesta and Messi tormented United with the pinpoint accuracy of their passing.
For half an hour, the match followed the same pattern as the 2009 final. United unsettled Barcelona with constant pressure on the man in possession and dominated the first 10 minutes before the Spanish league champions burst into life.
Barcelona pushed the United players deep into their own half and kept them there, with Xavi, Villa, Iniesta and Messi finding space where none seemed to exist.
Xavi created the first goal, drawing four opponents by dribbling to the edge of the area before releasing a diagonal pass into the path of Pedro, who arrived down the right to hit a firm shot past Van der Sar at his near post.
United responded by returning to its pressing game and it yielded an equalizer within seven minutes. From its own throw, Barcelona gave away possession on the right touchline to spark a five-player move as skillful as any in the match.
Rio Ferdinand, Fabio da Silva and Michael Carrick were all involved before Rooney carried the ball to the edge of the area and, slipping it to Ryan Giggs with the outside of his right boot, continued his run.
The veteran Giggs controlled with one touch and knocked it back to with his second, giving Rooney the perfect set-up to curl a shot past the reach of goalkeeper Victor Valdes and in at the far post.
But after emerging more than a minute late from the dressing room, Barcelona showed its mettle by retaining possession for almost 2 1/2 minutes at the start of the second half.
Messi's solo effort then sent the Barcelona fans massed at the west end of the 90,000-seat stadium wild, and the volume was just as loud when Messi twisted and turned past substitute Nani near the right corner flag and carried the ball into the area.
The diminutive No. 10 lost control just when he looked likely to supply a killer pass but Busquets did it for him, finding Villa in space. The Spain striker looked up and sent the ball curling past Van der Sar.
The former Netherlands goalkeeper had already made stops from Messi, Xavi and Iniesta in his final match before retirement, but could do little but watch it sail past him.
``They were the better team so we cant really argue,'' Ferdinand said. ``They're a great side with great players.''
'해결사' 메시, 역시 '명불허전'
13경기 12골로 챔스리그 3시즌 연속 득점왕
시즌 총 득점 53골로 호날두와 '균형'
리오넬 메시(24•아르헨티나)가 현역 최고의 '축구 천재'라는 이름값에 걸맞은 눈부신 활약으로 FC바르셀로나의 챔피언스리그 우승을 이끌었다.
메시는 29일 새벽(한국시간) 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 2010-2011 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전에서 맨체스터 유나이티드(잉글랜드)와 1-1로 맞선 후반 9분 결승골을 뽑아내며 바르셀로나의 3-1 승리에 주인공이 됐다.
또 올 시즌 챔피언스리그 13경기에서 12골을 몰아치며 3시즌 연속 득점왕에 오르는 기쁨도 함께 누렸다.
메시는 일찌감치 바르셀로나-맨유 맞대결에서 열쇠가 될 것으로 주목받았다.
일대일 상황에서 메시를 막는 것은 불가능에 가까운 만큼 상대팀들은 항상 수비 수 두서너 명씩을 붙여 '봉쇄'를 시도해 왔고, 맨유 역시 마이클 캐릭과 네마냐 비디치, 박지성은 물론 웨인 루니까지 내세워 '돌려막기'를 시도하는 전술로 나왔다.
전반 5분 중원에서 드리블을 시도하다 박지성의 태클에 저지당하는 등 전반 초 반까지는 맨유의 이런 카드가 먹혀드는 듯했지만 역시 '메시는 메시'였다.
전반 17분 흡사 춤을 추는 것 같은 환상적인 드리블로 빽빽이 포진한 수비진을 농락하며 치고 들어가 다비드 비야에게 날카로운 패스를 연결했고 전반 42분에는 비 야와 콤비플레이를 펼치며 맨유 골문을 위협하기도 했다.
상대의 집중 견제 속에서도 날카로움을 빛내며 후반 활약을 예고한 메시는 페드로의 선제골과 웨인 루니의 추격 골로 1-1로 팽팽히 맞선 후반 9분에 진가를 드러냈다.
안드레스 이니에스타가 아크 왼쪽에서 수비수 틈을 비집고 낮게 찔러준 패스를 이어받은 메시는 아크 중앙으로 치고 들어가다 앞을 가로막은 에브라와 비디치를 뚫 고 왼발 중거리슛을 때려 골망을 갈랐다.
메시는 후반 24분에도 페널티지역 오른편에서 에브라와 비디치, 캐릭, 리오 퍼디난드를 몰고 다니며 맨유 수비진을 흔들어 다비드 비야의 추가득점에 도움을 줬다.
3-1 승리를 매듭짓고 우승컵 '빅 이어(Big Ear)'에 팀 이름을 새겨넣은 메시는 이번 시즌 챔피언스리그 13경기에서 12골을 몰아치며 역대 챔피언스리그 한 시즌 최 다 득점 2위인 2002-2003 시즌 득점왕 뤼트 판니스텔루이(12골•네덜란드)와 어깨를 나란히 했다.
또 시즌 득점에서도 정규리그 31골과 챔피언스리그 12골, 스페인국왕컵 7골, 슈 퍼컵 3골 등 총 53골을 기록해 레알 마드리드의 크리스티아누 호날두(정규리그 40골, 챔피언스리그 6골, 국왕컵 7골)와 균형을 맞췄다.
메시는 한 해 동안 최고의 활약을 펼친 선수에게 주는 'FIFA 발롱도르(Ballon d 'or)'상 경쟁에서도 다른 선수들보다 한발 앞서가게 됐다.
메시는 이미 이 상을 두 번 연속으로 받은 바 있다.
2008-2009시즌 소속팀 바르셀로나가 스페인 프로축구 사상 최초의 '트레블'(정규리그•FA컵•UEFA 챔피언스리그 우승)을 이루는 데 앞장선 공로로 2010년 '국제축구연맹(FIFA) 올해의 선수상'과 프랑스풋볼 '발롱도르' 등 개인상을 휩쓸었다.
두 상이 `FIFA 발롱도르(Ballon d'or)'로 통합된 올해는 초대 수상자가 됐다.
스물넷의 나이에 세계 축구계를 평정한 메시는 트레이드마크인 현란한 드리블과 넓은 시야를 바탕으로 한 경기조율 능력, 위력적인 왼발 슈팅으로 일찌감치 각광을 받았다.
여섯 살 때 가족과 함께 아르헨티나에서 스페인으로 건너간 메시는 성장호르몬 결핍 장애를 겪기도 했지만 169㎝의 작은 체구가 그라운드에서의 천재성을 가로막는 걸림돌이 되지는 못했다.
바르셀로나 유소년팀에서 5년을 보내고 2003-2004시즌 클럽 역사상 최연소로 프 리메라리가에 데뷔해 최고의 선수로 성장했다.
아르헨티나 대표팀에서도 맹활약해 18세 때인 2005년 네덜란드 20세 이하(U-20) 월드컵의 7경기에서 6골 2도움으로 아르헨티나에 통산 5번째 우승컵을 안기고 득점왕과 최우수선수(MVP)를 석권했다.
2008년 베이징올림픽 때는 구단의 반대를 무릅쓰고 올림픽에 출전해 아르헨티나 의 대회 2연패를 이끌기도 했다.
유력한 MVP 후보로 꼽혔던 지난해 남아프리카공화국 월드컵에서는 상대의 집중 견제로 한 골도 넣지 못하고 8강에서 돌아선 씁쓸한 기억을 남겼지만 '친정'인 바르셀로나에서는 동료들과 환상적인 호흡을 자랑하며 2010-2011 시즌을 화려하게 마감했다.
'마라도나의 재림'이라는 수식어를 뛰어넘어 역대의 전설적인 선수들까지 모두 압도할 재목이란 찬사를 듣는 메시의 질주가 어디까지 이어질지 귀추가 주목되고 있다.
(연합뉴스)